Quelle est la différence entre un astéroïde, une météorite et une comète ?

29 décembre 2022 |

Presque chaque année, les médias font état d’une nouvelle menace venue de l’espace – un énorme astéroïde, une comète mortelle ou une pluie de météorites dévastatrice qui pourrait frapper notre planète à tout moment. Dans la plupart des cas, l’individu moyen a une idée assez vague des objets en question.

Quelle est la différence entre un astéroïde, une météorite et une comète ?

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En fait, la classification de ces objets cosmiques est assez simple, mais les astronomes ne disposent pas de critères précis pour identifier clairement si un corps céleste appartient à une catégorie ou à une autre.

 

Météoroïde

Météoroïde

Il s’agit d’une petite roche, d’un métal ou d’un autre corps solide, de forme et de taille irrégulières, qui vole dans l’espace sur une orbite définie, ou qui en est dévié par l’interaction avec d’autres objets (une collision avec un autre météoroïde, par exemple).

En termes simples, les météoroïdes sont des roches ou des morceaux de métal d’une section pouvant atteindre 30 mètres (chiffre approximatif) qui volent dans l’espace.

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Astéroïde

Astéroïde

La principale et essentiellement seule différence entre un astéroïde et un météorite est sa taille, qui avoisine celle d’une planète naine. De nombreux astéroïdes sont si massifs qu’ils sont de forme sphérique sous l’effet de leur propre gravité et peuvent même présenter des signes d’une atmosphère.

L’exemple le plus fréquemment cité est celui de Cérès, d’un diamètre de près de 1 000 kilomètres, qui obtiendrait le statut de planète à part entière si elle parvenait à dégager son orbite des autres corps célestes.

Cependant, Cérès se trouve dans ce qu’on appelle la ceinture d’astéroïdes, où un grand nombre d’objets sont présents en plus de Cérès, y compris des « cailloux » comme Vesta et Pallada, chacun d’un demi-millier de kilomètres de diamètre.

Cette ceinture est située entre les orbites de Mars et de Jupiter, et c’est le champ gravitationnel de ce dernier qui empêche la masse géante d’astéroïdes de s’assembler en une seule planète complète.

En termes simples, un astéroïde est un gros météorite, de plus de 30 mètres de diamètre.

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Comète

Comète

Autour de la ceinture d’astéroïdes et jusqu’à l’orbite de Neptune dans le système solaire se trouvent des lignes dites de neige, au-delà desquelles divers composés (allant de l’eau au dioxyde de carbone) se transforment en un état d’agrégat solide. Il n’est pas difficile de deviner que c’est là qu’a lieu la formation des comètes.

La comète est aussi, à l’origine, un météoroïde, qui ne diffère d’un objet rocheux ou métallique traditionnel que par la prédominance de la glace dans sa composition.

Comme pour les météoroïdes, diverses interactions avec d’autres corps cosmiques font que ces blocs de glace quittent leur orbite et se dirigent vers le centre du système solaire. Ils y attendent leur effondrement partiel imminent sous l’influence d’une étoile, qui forme cette magnifique « queue » et transforme le météoroïde glacé en comète.

L’astronomie moderne part du principe que le nuage de Oort, dont la largeur peut atteindre 75 unités astronomiques (1 UA = 149 597 870 km) selon certaines estimations, est la source de la plupart des comètes à longue période, dont beaucoup seront détectées par les observateurs terrestres.

En 2004, la station spatiale interplanétaire Rosetta a été lancée et s’est approchée très près de la comète Churyumov-Gerasimenko, de sorte que tout le monde peut voir l’objet sur des photographies prises sous un bon angle.

La comète Churyumov-Gerasimenko

La comète Churyumov-Gerasimenko

En termes simples, une comète est un météoroïde glacé avec une queue de débris, de poussière et de gaz, formée par l’action thermique d’une étoile.

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Météore et bolide

Météore

Lors du processus de rentrée par friction dans l’atmosphère solide, un objet spatial (météorite, fragment de comète ou astéroïde) s’échauffe jusqu’à une température pouvant atteindre 1 500 degrés Celsius.

En regardant un météore se consumer dans l’atmosphère, les citoyens déclarent traditionnellement qu’il s’agit d’une « étoile filante » et font un vœu.

Les météores particulièrement brillants qui brûlent avec une grande intensité sont appelés bolides. De façon remarquable, le vol du bolide peut être accompagné de puissantes explosions. Cela peut notamment expliquer le phénomène de la « météorite de Tunguska », qui a fait tomber 2000 kilomètres carrés de forêt dans la province russe de Yenisei en 1908, mais n’a laissé aucune trace au sol.

Bolide

En termes simples, un météore est un objet spatial (météoroïde, astéroïde, comète) qui pénètre à grande vitesse dans l’atmosphère d’une planète.

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Météorite

Météorite

Une météorite est communément désignée comme un corps cosmique ou ses fragments qui sont entrés en contact avec la surface d’une planète. Par exemple, la météorite de Tcheliabinsk qui est tombée dans l’Oural en 2013 a été brisée en de nombreux fragments, dont la plupart ont été récupérés au fond du lac Tchebarkul. Les plus grandes pièces sont exposées au Musée d’histoire de l’Oural du Sud – ce sont des météorites.

La météorite la plus célèbre du monde, Goba, se trouve en Namibie ; il s’agit d’un objet métallique pesant 66 tonnes et mesurant neuf mètres cubes.

Météorite de Goba

Météorite de Goba

En termes simples, une météorite est un objet spatial qui ne s’est pas consumé dans l’atmosphère d’une planète et qui a atteint sa surface.

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