Il est dans la nature des gens de chérir leurs liens de parenté. Nous sommes en contact étroit avec nos grands-parents, honorant ainsi la mémoire de nos ancêtres. Les animaux ont une attitude beaucoup plus directe. Sauf que les primates sont plus proches de nous dans leur degré de conscience. Néanmoins, les mammifères et les oiseaux s’occupent de leurs petits. Les parents sont prompts à se souvenir de leurs enfants, parfois même à tuer les étrangers qui tentent de rejoindre la couvée. Et il est très important que les bébés apprennent à reconnaître leurs parents. Mais comment cela se passe-t-il ?
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Lorsque les parents laissent leurs petits seuls, ceux-ci sont obligés de se cacher de leurs ennemis, réapparaissant lorsque leurs gardiens reviennent. Et ces mêmes oiseaux vivent souvent en colonies de milliers d’individus. Et s’ils ne pouvaient pas reconnaître leurs enfants, la nourriture irait aux mêmes, aux poussins les plus effrontés, tandis que les autres seraient forcés de mourir de faim. Il existe donc un mécanisme naturel d’interaction parent-enfant !
Mais l’homme rusé essaie toujours de tromper la nature. Dès le milieu du XXe siècle, le zoologiste autrichien Konrad Zacharias Lorenz a étudié le phénomène de l’attachement des êtres vivants à leurs enfants. Cette connexion est appelée “empreinte” ou “imprégnation”. C’est une sorte de mémoire figurative qui forme les premiers liens sociaux chez les jeunes créatures. Les bébés reconnaissent leurs parents non seulement de l’extérieur, mais aussi par leur odeur et leur voix.
L’empreinte est associée à une certaine période de la vie, elle est dite sensorielle ou, simplement, sensible. La durée de cette période est directement influencée par les images que la créature reçoit.
La jeune mère apprend immédiatement à reconnaître le bébé chèvre nouveau-né. En léchant et en reniflant le bébé, la chèvre forme certains signaux chimiques – associations dans son cerveau. Et un bébé zèbre doit apprendre à reconnaître sa mère par ses rayures. Immédiatement après la naissance, elle tourne en rond autour du poulain pour s’assurer qu’il se souvient bien d’elle. Si un petit se perd, il est pratiquement condamné et ne sera pas accepté par une autre mère.
Les suricates ont appris à reconnaître la voix de leurs congénères, mais ils ont aussi leur propre code. Chez les bébés mammifères prédateurs, l’accent est mis sur les parties chaudes et molles du corps, avec lesquelles les contacts sont fréquents pendant cette période tendre.
L’empreinte joue un rôle très important chez les pingouins. Ces oiseaux ont même leur propre sorte de “jardins pour bébés”. Là, les adultes surveillent toute la couvée pendant que les parents cherchent de la nourriture. L’alimentation, en revanche, est ciblée – les parents doivent trouver leur poussin dans la foule des jeunes affamés et le nourrir. Il est également capable de détecter les voix des parents, que le poussin apprend alors qu’il est encore dans l’œuf.
L’empreinte est utilisée pour la domestication des chiens et pour les soins aux chiots orphelins. Les chiens sont connus pour leur capacité à adopter parfois même des petits d’une autre espèce.
En général, la période de mémoire des parents est courte, surtout si les animaux sont nés avec des organes sensoriels et moteurs déjà développés. Une chèvre n’a besoin que de quelques heures après la naissance de son petit pour se souvenir de celui-ci. Et même si un chevreau lui est enlevé pendant un certain temps puis rendu, elle l’acceptera, se souvenant de son apparence, de son odeur et de sa voix. Les poulets, les oisons et les autruches ont également besoin de quelques heures pour mémoriser leur parent immédiatement après leur naissance.
Si, au contraire, les animaux ne sont pas en mesure de se déplacer et de chercher leur nourriture par eux-mêmes dès la naissance, leur attachement à leurs parents est plus fort, ce qui se traduit également par une période sensorielle plus longue. Par exemple, une souris apprend à reconnaître sa mère en quelques jours, bien qu’elle comprenne son odeur presque immédiatement dès la naissance. Il faut également quelques jours après la mise bas pour que la souris elle-même s’habitue aux bébés. Si vous essayez de lui donner des petits après cette période, la femelle les tuera tout simplement. Mais les souris dans la cage présentent également d’autres comportements intéressants. Si deux ou trois femelles vivent à proximité, elles forment un seul nid dans lequel chaque mère se relaie pour nourrir la couvée commune.
Le zoologiste Lorenz, déjà cité, a prouvé, grâce à l’empreinte des poussins de l’oie grise, que non seulement les membres d’autres espèces, mais aussi les objets inanimés peuvent être leurs “parents”. Une “maman” est donc aussi capable d’être un être humain. Mais il faut être prudent : si l’animal doit être libéré à l’avenir, il doit être habitué à vivre parmi ses congénères. Ce n’est pas un hasard si, pendant l’élevage des poussins de grue de Sibérie, les personnes en contact avec eux portent des combinaisons spéciales. Mais cette forme de communication renforce également l’image que les oiseaux se font de l’homme en tant qu’objet social proche. Dans certains cas, il est nécessaire de laisser les oursons dans des enclos – ils ne peuvent pas survivre dans la nature.
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Des difficultés d’imprégnation peuvent apparaître si la mère a abandonné son enfant pour une raison quelconque. Par exemple, un outil de reconnaissance important pour les chats dans les premières heures après la naissance est l’odeur. Si les petits sont emmenés à ce moment-là et reviennent ensuite avec un étranger, la mère ne remarquera pas le changement dans la famille. Il est même arrivé que des chats domestiques nourrissent des chatons sans même mettre bas.
Les êtres humains ne sont pas les seuls à former artificiellement d’étranges couples mère-enfant, cela se produit aussi parfois naturellement dans la nature. Ainsi, la lionne peut commencer à s’occuper des bébés de l’antilope. Cela peut arriver si un chat prédateur perd sa progéniture. Mais l’instinct maternel a besoin d’être satisfait, alors les créatures aléatoires deviennent son objet. Mais ces antilopes ont peu de chances de vivre longtemps, car d’autres lions, dénués de sentiments, vivent à proximité.
Une autre expérience intéressante a été menée avec des poissons cichlidés. Chez eux, les adultes mangent les alevins d’autres espèces, même s’ils sont de la même taille que leur propre progéniture. Les scientifiques ont remplacé un jeune couple en attente de sa première portée par des œufs d’une espèce étroitement apparentée. Les alevins ont éclos et les parents les ont élevés, mangeant maintenant des alevins de leur propre espèce. Le comportement anormal était dû à la formation d’une sorte d’empreinte dans le cerveau à un moment de réceptivité accrue. Les poissons se souviennent de leurs alevins lorsqu’ils éclosent, considérant les autres comme de la nourriture potentielle.
L’empreinte est assez forte, il est probablement impossible de la défaire complètement. Mais il est possible de corriger les résultats. Avec le temps, les liens parentaux s’affaiblissent, mais de nouveaux liens se forment, notamment des liens sexuels.
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