Ce fait est connu de tous depuis l’enfance. Bien sûr, il semble étrange, mais n’y a-t-il pas beaucoup de cela dans nos vies ? Pour une raison mystérieuse, les éléphants ont peur des souris. Il faut dire que ce fait étonnant a été relaté par le Romain Pline l’Ancien dans son Histoire naturelle, écrite au premier siècle.
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La réaction inhabituelle des géants n’est pas passée inaperçue et est régulièrement mentionnée dans les contes de fées et, aujourd’hui, dans les dessins animés. La courageuse petite souris s’avère être la créature qui terrifie l’éléphant géant. Mais les zoos et les cirques ont permis un examen calme et réfléchi de ce phénomène en analysant ses causes.
Alors, y a-t-il une explication scientifique à cette peur irrationnelle des souris par les éléphants ? Les scientifiques ont décidé d’étudier ce phénomène il y a quelque temps déjà. Une théorie veut que l’éléphant ait peur qu’un petit animal entre dans sa trompe, ce qui pourrait couper le flux d’oxygène. Selon une autre version, une souris peut ronger d’énormes pieds, ce qui oblige les éléphants à dormir debout. Selon une version plus simple, les géants sont simplement effrayés par un bruissement silencieux qui résonne quelque part en dessous.
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La peur du bruissement et du bruit chez les éléphants
Pour les éléphants, le bruissement silencieux est associé à l’approche des prédateurs – c’est ainsi que les lions, les tigres et les léopards s’accroupissent lorsqu’ils chassent les plus jeunes membres du troupeau. C’est ainsi qu’ils s’y habituent dès l’enfance, que le bruissement est associé à un grave danger. Mais les scientifiques ont découvert que c’est la première réaction. Ensuite, lorsque les éléphants voient la source du son, ils se calment rapidement.
Et s’il y a des prédateurs, des personnes ou une source de bruit à proximité, le troupeau peut renoncer à dormir pour se déplacer vers un endroit plus calme. En général, les éléphants n’aiment pas le bruit ni les mouvements brusques. Ce n’est donc pas seulement une souris qui peut les rendre méfiants ou nerveux, mais aussi d’autres créatures. Les géants n’aiment pas quand quelque chose court ou roule à côté d’eux. Mais outre les souris, les chiens, les serpents, les chats et d’autres créatures peuvent également être source d’anxiété.
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Les éléphants ont-ils peur des souris ?
Les scientifiques mènent régulièrement des expériences pour tenter de comprendre le degré de « compatibilité » entre les souris et les éléphants. Les rongeurs ont été à la fois placés sur le tronc et cachés à l’intérieur, cachés puis soudainement libérés, placés sur les géants endormis. Après tout, il faut savoir exactement ce qui fait que les éléphants commencent à paniquer ! Mais aucune raison n’a jamais été trouvée. Richard Lair, un scientifique de l’Institut national thaïlandais de l’éléphant, ne comprend pas pourquoi les géants peuvent avoir cette peur en premier lieu. Si une souris pénètre dans la trompe, l’éléphant la repousse discrètement. Et il ne sert à rien de ronger les semelles des éléphants. En 2006, le célèbre cirque américain Ringling Brothers, Barnum & Bailey a tenté de comprendre la raison de la peur des souris chez les éléphants. On a montré aux géants des rongeurs, mais ils n’y ont tout simplement pas répondu. L’affirmation populaire s’est donc révélée être un mythe.
Les éléphants ne dorment pas toujours debout non plus. En 2017, des scientifiques de l’Université du Witwatersrand en Afrique du Sud ont décidé d’étudier les éléphants qui dorment dans leur environnement naturel. Il s’est avéré que même un repos de quelques heures était suffisant pour qu’ils puissent mener des activités normales. Et les éléphants ne descendent pas très souvent sur le sol, tous les trois ou quatre jours. Ils passent presque une heure dans cet état. Toutefois, ce comportement est également commun à d’autres animaux.
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De quoi les éléphants ont-ils peur ?
Néanmoins, les éléphants ne sont pas exactement sans peur. Lors d’une mission au Kenya en 2010, des scientifiques américains ont constaté que les éléphants hésitaient à s’approcher des arbres où se trouvent des fourmis. Les chercheurs pensent que les animaux ont peur des piqûres urticantes de petits insectes dans la muqueuse du proboscis. Les abeilles représentent également un danger pour les éléphants. Bien que les géants soient souvent décrits comme ayant la peau épaisse, ils peuvent en fait sentir la piqûre, ainsi que les phéromones émises par les insectes en colère. Les éléphants perçoivent cette odeur subtile et essaient de s’en éloigner – ils ne veulent manifestement pas être piqués.
Une expérience spéciale a même été menée pour confirmer ce fait. Un mélange de phéromones a été traité avec des chiffons qui ont été placés près de la route du point d’eau des éléphants. Les animaux, sentant que quelque chose ne va pas, ont essayé d’éviter l’endroit. Mais les chiffons sans le parfum des phéromones n’ont pas provoqué de réaction particulière. Les morsures douloureuses sont donc clairement redoutées par les éléphants, qui évitent leur source possible. En Afrique, les agriculteurs ont même appris à utiliser ce fait à leur avantage en plaçant des ruches d’abeilles à côté de leurs cultures. Mais les scientifiques pensent qu’il serait beaucoup plus simple et tout aussi efficace d’utiliser une matrice spéciale avec les bonnes senteurs.
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