Lorsqu’on parle de voitures, on assigne involontairement un genre à une marque ou à une autre. Sa solidité traditionnelle et ses caractéristiques classiques en font une voiture masculine, tandis que sa légèreté et sa compacité en font une voiture féminine. Et les attitudes à l’égard des marques elles-mêmes deviennent canoniques ; par exemple, rares sont ceux qui oseraient qualifier une Mercedes de voiture de femme. L’histoire de la marque en est la preuve.
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L’émergence de la Mercedes
Il faut dire que Mercedes était encore à l’origine une voiture d’homme – tous les modèles de la société de Gottlieb Daimler portaient son nom de famille, Daimler.
Gottlieb Daimler
Le célèbre concepteur et industriel allemand, qui a tant fait pour que les voitures entrent dans notre monde, voulait à l’origine un véhicule doté d’un moteur à combustion interne. Il a fallu 40 ans à Daimler pour développer un moteur commercialement viable. Et l’apparition en 1886 de la réalisation technique du projet sous la forme d’une voiture n’était que le début de la grande histoire. Dans l’Allemagne conservatrice, la nouveauté suscite le scepticisme, et personne ne se presse de l’acheter.
C’est également une bonne chose que les marchés des autres pays européens aient été prêts pour le nouveau produit. Il est vrai que la concurrence n’a pas été éliminée. La France possède ses propres constructeurs automobiles, Peugeot et Panhard-Levassor, qui équipent leurs voitures de moteurs allemands Daimler sous licence. Conçu par Wilhelm Maybach.
Wilhelm Maybach
Mais une offre d’Emil Jellinek, un entrepreneur autrichien, est arrivée au bon moment. Ce partenaire commercial de Daimler a représenté son entreprise sur la Côte d’Azur. Ici, dans les stations balnéaires, les gens riches et aristocratiques ne manquent pas. Et pour donner un coup de pouce aux ventes de la voiture, Jellinek a organisé une course. Il a donné à son équipe le nom de Mercédes (qui signifie « pitié, grâce » en espagnol), en référence à sa fille de 11 ans.
Emil Jellinek avec sa fille Mercedes
Les voitures de course étaient des Daimler Phönix affinées par Jellinek. Elles s’appelaient Mercedes I et Mercedes II. La voiture de base elle-même, la Daimler Phönix, avait l’allure classique de l’époque – haute, volumineuse et avec des voies étroites. Sans surprise, il n’a pas pu faire ses preuves en course. Jellinek persuade activement Daimler et Maybach de produire des voitures plus sportives, plus puissantes et plus terre à terre. Les Allemands n’étant pas particulièrement enthousiastes à cette idée, le partenaire français a promis de racheter l’ensemble du lot de voitures plus sportives.
Mercedes Jellinek
En conséquence, Daimler a conçu un nouveau modèle appelé le 35 PS. Il avait un centre de gravité bas et un moteur de 35 ch. Il s’agit d’une amélioration significative par rapport à la Daimler Phönix (1897 – 1902), qui était haute, courte et peu puissante. Son moteur n’avait que 23 chevaux. Et la Mercedes 35 PS semblait révolutionnaire par rapport à son prédécesseur. Il avait une voie large, un châssis bas, des roues de même diamètre, un capot plat et une colonne de direction inclinée.
Jellinek a appelé la nouvelle voiture une Mercedes, comme un membre de son équipe. Mais c’est un nom qui est également resté derrière les modèles commerciaux. C’est ainsi que la Mercedes 35 PS est entrée sur le marché. Une deuxième rangée de sièges a été ajoutée à l’arrière, ce qui en fait un modèle de production à quatre places.
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Qu’est-ce que Benz ?
Après avoir identifié Mercedes, découvrons d’où vient la deuxième partie du nom – Benz. Elle est apparue dans la marque en 1926, lors de la fusion des deux entreprises. Les pères de l’industrie automobile, Karl Benz et Gottlieb Daimler, ont formé la nouvelle société. Il est intéressant de noter qu’une femme a également joué un rôle tout aussi important dans l’histoire de Benz.
Carl Benz
La femme de l’inventeur et ingénieur s’appelait Bertha Benz. Elle a attendu deux années entières pour que la création de son mari obtienne une reconnaissance commerciale. La première voiture au monde équipée d’un moteur à combustion interne – la Benz Patent-Motorwagen – n’était pas pressée d’arriver sur le marché. En 1888, Bertha décide de lancer une campagne publicitaire. Tôt le matin, alors que son mari dormait encore, elle et ses deux fils sont allés rendre visite à leur mère. La légende veut que Karl Benz lui-même n’en savait rien. Et pourtant, sa belle-mère vivait à 108 kilomètres de Mannheim. Cela n’a pas empêché Bertha de faire confiance à l’appareil miracle. Le voyage n’a pas été facile. L’essence devait être achetée en pharmacie, l’isolation d’un fil de bougie perforé était colmatée avec un bas, et une conduite d’essence bouchée était nettoyée avec une épingle. Le moteur n’avait pas assez de puissance dans les montées – les fils Benz devaient pousser la voiture. Heureusement, le voyage et le retour se sont bien passés.
Bertha Benz
Ce voyage a été un événement important : il a montré que les voitures peuvent être utilisées non seulement par des inventeurs fous ou des riches excentriques, mais aussi par des gens ordinaires. Cependant, il n’a jamais donné à la voiture le nom de son fidèle compagnon d’armes, l’homme qui a poussé Benz vers le succès. C’est ainsi que les deux noms – de la jeune fille et de l’inventeur – sont réunis dans le nom de la marque automobile Mercedes-Benz.
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