Il y a beaucoup de choses étonnantes dans la vie auxquelles nous pensons rarement. Par exemple, ce n’est un secret pour personne que les rivières contiennent de l’eau douce, mais que les mers et les océans contiennent de l’eau salée. Mais pourquoi cela s’est-il produit ? Les rivières ne nourrissent-elles pas les mers ? En fait, il n’existe pas de réponse rapide et sans ambiguïté à cette question. Mais nous allons essayer d’aller au fond de ce paradoxe amusant.
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Tout d’abord, définissons ce qui peut être considéré comme de l’eau salée et ce qui peut être considéré comme de l’eau douce en général. Il existe un paramètre spécial pour mesurer la teneur en sel de l’eau, le ppm (‰). Par exemple, la mer Morte, l’endroit le plus salé de la planète, a une salinité de 300-350‰. En pratique, cela signifie que 300 à 350 grammes de sel sont dissous dans un litre d’eau. Et l’eau douce est définie comme une eau dont la valeur ppm est égale ou inférieure à un. La référence en matière de salinité est le Golfe de Gascogne, dont les eaux sont utilisées pour calibrer les instruments. Le taux de ppm y est de 35‰. Elle peut être comparée à d’autres mers et océans : dans l’Atlantique, la moyenne est de 35,4‰, dans l’océan Pacifique de 34,5‰, dans la mer Rouge de 41‰, dans la Méditerranée de 39‰, dans la mer Noire de 18‰ et dans la mer d’Azov de seulement 11‰. Au total, 35 millions de tonnes de sel sont dissoutes dans un kilomètre cube d’océan. Mais d’où vient-il ?
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La version traditionnelle et scientifique
Le sel marin pénètre dans les eaux de l’océan et des mers lorsque les roches terrestres se brisent. L’eau de pluie qui tombe du ciel a une certaine acidité, ce qui entraîne le déversement progressif d’un véritable cocktail minéral dans la mer. C’est là que se déroulent les principales réactions chimiques. Ainsi, la salinité des océans du monde s’explique par le banal cycle de l’eau. Ce processus fait intervenir des minéraux qui sont transportés dans la mer. L’eau est évaporée par le soleil, mais sans les sels. Et l’eau claire retourne à la terre sous forme de pluies.
Les scientifiques pensent que ce processus se déroule depuis plus de deux milliards d’années. Au cours de cette période, la composition chimique de l’océan s’est formée et est restée pratiquement inchangée à une époque récente. L’eau des lacs et des rivières est également légèrement salée, mais ce goût est presque imperceptible en raison de la faible concentration. Les éléments que les rivières apportent à la mer n’ont que peu ou pas d’effet sur la composition chimique établie. L’eau de mer contient presque tous les éléments courants : magnésium, soufre, étain, uranium, cobalt et or, soit une soixantaine au total. Mais surtout, il contient du chlorure de sodium, le sel en question.
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Une version alternative et scientifique
Des changements dans la salinité de l’eau de l’océan pourraient avoir causé des volcans. Ils ont été très actifs à un moment donné de la vie de la planète, pendant la formation de sa croûte. Des composés de fluor, de chlore et de brome ont été libérés en abondance dans l’air, puis les pluies chimiques sont retombées sur le sol.
Les premières mers de la planète étaient des mers acides. Mais lorsque le fluide a interagi avec les roches, les éléments alcalins tels que le magnésium, le potassium et le sodium ont été lessivés. L’interaction chimique a donné naissance à des sels, qui agissent comme un neutralisant. En conséquence, l’acidité de l’eau a progressivement diminué, et il y a environ 500 millions d’années, l’eau de mer a acquis la forme à laquelle nous sommes maintenant habitués. Les carbonates de l’eau des rivières sont utilisés par les organismes vivants pour former leurs coquilles et leurs squelettes, mais les chlorures sont peu utilisés par la vie.
Les chercheurs pensent que cette version pourrait bien être complémentaire de la première.
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La version est mythique
Les personnes qui ont vécu au bord de la mer ont toujours essayé de comprendre pourquoi l’eau y est salée et non douce comme dans les rivières. Il ne pouvait y avoir d’explication scientifique, c’est pourquoi nous avons dû nous contenter d’explications mythologiques. Dans la Grèce antique, on croyait que la mer était rendue salée par les larmes qui coulaient des yeux des terriennes capturées par Poséidon. Et les Vikings croyaient en des sortes de meules, qui par la volonté des dieux ne s’arrêtaient pas et continuaient à moudre le sel qui se dissolvait dans l’eau. Les Hindous avaient une version similaire. L’intérêt a été soutenu et, à l’époque moderne, la science a fourni des explications plausibles.
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