La médecine moderne propose tellement de traitements inhabituels et innovants qu’il est facile de s’y perdre. Alors que les spécialistes en titre se disputent pour savoir quel médicament est le plus efficace et comment, les patients doivent rester perplexes et faire confiance aux médecins qui leur donnent les pilules « magiques ».
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Qu’est-ce qu’un placebo ?
Un placebo est une substance sans propriétés thérapeutiques évidentes, utilisée pour imiter un médicament dans un traitement où un effet positif peut être obtenu en suggérant au patient lui-même que le médicament est efficace, ou pour que le patient se sente mieux dans les cas où aucun médicament plus efficace n’est disponible. Parfois, un placebo (sous la forme d’une pilule ou d’une capsule) est appelé un mannequin.
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Quand le placebo a-t-il vu le jour ?
Il s’avère que les médecins connaissent les avantages de l’autoperfusion pour le corps humain depuis le Moyen Âge. Même le terme « effet placebo » n’est pas né dans les laboratoires et les cliniques modernes, mais dans les chants des pleureuses lors des funérailles. Le philosophe français Michel de Montaigne a écrit au XVIe siècle que certaines personnes sont déjà affectées par l’attention des médecins. Cet effet a été décrit par des médecins dès le 18e siècle. En 1811, un placebo était très précisément décrit comme « tout médicament choisi pour plaire au patient plutôt que pour lui être bénéfique ». Les médecins ont remarqué que ce « traitement » donnait parfois des résultats. Les placebos ont été utilisés jusqu’au vingtième siècle comme un mensonge nécessaire – le patient se sentait mieux en sachant qu’il était traité avec quelque chose.
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L’effet placebo : pourquoi fonctionne-t-il ?
Les gens ont traditionnellement sous-estimé la capacité de leur esprit. L’effet placebo ne se résume pas à la pensée positive et à la croyance au meilleur. Le cerveau peut réellement aider le corps à guérir, ce qui n’est pas une nouveauté pour les médecins depuis des centaines d’années. Et parfois, l’effet placebo peut être encore plus fort que celui des médicaments traditionnels. L’essentiel est de croire en l’efficacité de la procédure ou du traitement proposé. Cela crée une forte connexion entre le corps et l’esprit.
L’effet est particulièrement bon sur les symptômes générés par le cerveau, comme la sensation de douleur. Les chercheurs ont constaté que les placebos sont les plus efficaces contre l’insomnie liée au stress, la douleur après une chimiothérapie, la fatigue et les nausées.
Malgré de nombreuses publications sur la nature de l’effet placebo, son fonctionnement n’est pas encore totalement compris. De toute évidence, des mécanismes neurobiologiques complexes sont à l’œuvre : les niveaux de neurotransmetteurs (endorphines et dopamines) responsables du bien-être sont augmentés, et certaines zones du cerveau associées à l’humeur, aux émotions et à la conscience de soi sont activées. L’ensemble de ces éléments peut avoir une sorte d’effet thérapeutique.
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Exemples d’utilisation de placebos
Pendant longtemps, l’effet placebo a été considéré comme une expérience ratée. Mais aujourd’hui, elle a trouvé sa place dans la médecine officielle. Cet effet permet de tester l’efficacité de nouveaux médicaments dans le cadre d’essais cliniques. Dans un groupe, les personnes reçoivent un médicament qui a été testé, tandis qu’un autre groupe de personnes reçoit des médicaments « vierges ». Seuls les médecins connaissent la répartition. En comparant les réactions des personnes et leur ressenti après la prise du produit, il est possible d’évaluer son efficacité. Si les deux groupes réagissent de la même manière au nouveau médicament, ou s’il n’y a aucune amélioration, cela indique que le médicament n’est pas très efficace.
Le placebo est largement utilisé dans le traitement de l’alcoolisme et de la toxicomanie. Il existe de nombreux remèdes qui consistent à suggérer au patient que l’alcool ou les drogues peuvent entraîner la mort après la prise du médicament. Un sentiment de peur, alimenté par la signature de documents juridiques, dissuade les gens de prendre des substances nocives.
Un placebo seul a peu de chances de fonctionner, le rituel d’accompagnement est important pour que l’effet se forme. Il ne sert à rien de s’endoctriner à la maison en pensant qu’une simple vitamine va soudainement aider à soigner une maladie chronique. Vous devez vous rendre à un rendez-vous chez le médecin, passer des examens, subir des procédures étranges, être entouré de personnes en blouse blanche qui savent exactement ce qu’elles font. Ces facteurs auront un impact sérieux tant sur les symptômes de la maladie que sur le sentiment de confiance envers les professionnels. Les placebos fonctionnent si les gens ne savent pas qu’ils sont traités avec des « mannequins », mais croient en l’efficacité du remède qu’on leur administre.
En 2014, une étude a été réalisée dont les résultats ont été publiés dans la revue Science Translation Medicine. Les scientifiques ont étudié l’effet des analgésiques sur la migraine. Un groupe a reçu le vrai médicament, le deuxième groupe a reçu des comprimés vides étiquetés « placebo », et le troisième groupe n’a rien reçu du tout. Il s’est avéré que dans le second groupe, même s’ils savaient qu’ils prenaient un placebo, l’efficacité du médicament était 50 % plus élevée que celle du vrai médicament. Le rituel même de la prise de la pilule s’est avéré important. Même la prise de conscience qu’elle est un mannequin n’empêche pas le cerveau d’être stimulé pour réaliser une amélioration du bien-être.
Des études antérieures ont montré que l’effet placebo n’est observé que par rapport à la douleur et aux phobies, et que les patients peuvent en effet interpréter subjectivement les résultats de leur traitement, alors qu’aucun effet thérapeutique n’a été observé. Il est difficile de cibler cet effet en raison de son manque de fiabilité et de son imprévisibilité. En outre, des sentiments négatifs peuvent parfois surgir, que le patient associe inconsciemment au médicament prescrit. Et abuser de la confiance et prescrire des placebos peut finir par saper la confiance d’une personne dans la médecine.
Le placebo ne peut pas être décrit sans équivoque comme bénéfique ou préjudiciable. Il a déjà trouvé sa place dans les essais cliniques et il aide réellement les gens dans certains cas. S’il est possible de gérer la douleur d’une manière essentiellement psychologique sans recourir à une chimie compliquée, qu’y a-t-il de mal à cela ?
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