Certaines créatures sur Terre ont une durée de vie qui se mesure en heures, tandis que d’autres sont considérées comme pratiquement immortelles ou existent depuis des siècles. Dans la liste ci-dessous, nous avons inclus les membres de la faune qui vivent le plus longtemps, dont les organismes sont capables de fonctionner pendant de nombreuses années, voire des siècles.
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Les animaux à longue durée de vie – les plus anciens habitants de la Terre
Dans le règne animal, la longévité est généralement associée aux éléphants, aux tortues, aux baleines et à d’autres grands animaux au métabolisme lent, mais peu savent que le vulgaire pigeon des villes peut vivre jusqu’à 35 ans et que le cygne du village peut atteindre 70 ans s’il ne va pas au chaud.
Naturellement, il y a un problème pour déterminer à la fois l’âge de l’individu et la durée de vie maximale de l’espèce dans son ensemble. L’âge d’une créature donnée est déterminé par divers critères : changements saisonniers dans le développement des poissons, changements dans la coloration du plumage chez les oiseaux, usure des dents chez les mammifères, etc. La durée de vie maximale est généralement la moyenne des 10 % des membres les plus anciens détectés de l’espèce. Naturellement, ces deux paramètres sont très provisoires et dépendent fortement de l’échantillon. Néanmoins, quelques positions dans le classement des longévités sur la planète Terre méritent l’attention.
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Chimpanzé, 75
Le plus proche parent, selon la pensée moderne, de l’Homo sapiens, dont le génome ne diffère du nôtre que de 6,4 %. Néanmoins, le primate n’est pas capable d’atteindre l’âge maximal de l’homme – la durée de vie maximale d’un chimpanzé est considérée comme étant de 75 ans (la durée de vie moyenne est d’environ 40 ans).
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Flamingo, 83
La durée de vie normale des flamants roses (Phoenicopterus roseus) est d’environ 30 à 40 ans, mais en 2014, un oiseau appelé Greater est mort dans un zoo australien et avait alors 83 ans. Ainsi, le flamant a doublé l’âge considéré par les scientifiques comme étant le maximum pour l’espèce.
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Éléphant, 86
L’éléphant d’Asie (ou d’Inde) peut vivre jusqu’à 60-70 ans, d’autant plus que l’individu adulte n’a pas d’ennemis naturels dans son habitat (sauf l’homo sapiens, bien sûr). En captivité, les éléphants vivent encore plus longtemps, avec un record de 86 ans vécu par un éléphant dans un zoo chinois. Ainsi, l’éléphant d’Asie est le mammifère terrestre qui vit le plus longtemps (encore une fois, sans compter l’homme).
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Vautour, 100 ans
Parmi les animaux les plus anciens du monde, on trouve plusieurs grands oiseaux, dont le plus durable est le vautour à tête rouge, qui habite largement l’Amérique du Sud et du Nord. Cette espèce mène un mode de vie typique des vautours : elle tourne en rond à haute altitude à la recherche de proies tombées au sol ou d’autres proies, puis se dispute la nourriture avec d’autres vautours. On pense qu’un vautour à tête rouge peut facilement franchir le cap des 100 ans d’espérance de vie, mais dans la pratique, l’espérance de vie moyenne des vautours est d’environ 50 ans.
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Gatteria, 111
L’espèce détient le record absolu de longévité parmi les lézards, alors que le reptile n’a pratiquement pas changé d’apparence depuis le Mésozoïque (c’est-à-dire depuis des dizaines de millions d’années).
Ce grand lézard, qui peut mesurer jusqu’à 76 cm de long, vit exclusivement en Nouvelle-Zélande et dans les îles environnantes. Le musée du Southland, sur l’île du Sud, abrite plus de cinquante gatteria à la fois. Le représentant le plus célèbre de l’exposition est un lézard appelé Harry, qui a plus de cent ans, mais il est noté qu’à 111 ans, le mâle était encore sexuellement actif et produisait une progéniture. L’espérance de vie moyenne d’un gatteria est d’environ 70 ans.
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Homme, 120 ans
Beaucoup de gens ont tendance à se séparer du règne animal biologique, mais scientifiquement parlant, l’homme est l’animal le plus vrai à tous égards. Toutefois, les progrès de la médecine et l’élévation du niveau de vie permettent aujourd’hui aux experts de suggérer une espérance de vie maximale de 120 ans (l’espérance de vie moyenne des humains est de 67 ans).
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Baleine bleue, 150 ans
Pendant longtemps, la baleine boréale a été considérée comme la détentrice du record d’âge chez les vertébrés, après que l’on ait découvert que plusieurs individus avaient plus de 100 ans. En outre, les scientifiques observent depuis longtemps le mâle, qui a vraisemblablement vécu pendant plus d’un siècle et demi.
Cependant, les chiffres sont basés sur des calculs de changements dans la racémisation de l’acide asparagique dans le cristallin de l’œil de l’animal. Sans entrer dans les détails, il faut seulement noter que la méthode ne prétend à aucune précision et est contestée par de nombreux scientifiques. La durée de vie moyenne d’une baleine varie de 35 à 90 ans selon l’espèce, mais la mort naturelle est extrêmement rare pour cette espèce.
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Tardigrada, 200 ans
Ce petit animal d’environ un millimètre de long est classé par la plupart des chercheurs parmi les arthropodes, bien que cette classification soit sujette à caution. La durée de vie moyenne d’une sucette est d’environ 200 ans, mais elle a suscité beaucoup d’intérêt en raison de ses autres capacités.
Le fait est que l’organisme miniaturisé est capable de continuer à fonctionner dans des conditions qui sont mortelles pour la grande majorité des autres créatures. Lors de diverses expériences menées sur Terre et dans l’espace, des sucettes ont été refroidies dans de l’oxygène liquide à -193 degrés Celsius pendant 20 mois et dans de l’hélium liquide à -271 degrés Celsius pendant 8 heures, bouillies à +100 degrés pendant une heure, empoisonnées au sulfure d’hydrogène et au dioxyde de carbone, et exposées à des rayons UV et à des doses de radiation 1000 fois plus mortelles pour l’homme. Dans ces conditions, la créature a non seulement survécu, mais a continué à se déplacer, à se nourrir et même à se reproduire.
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Tortue éléphant, 250 ans
La tortue des Galápagos, également connue sous le nom de tortue éléphant, est la plus grande tortue à avoir survécu jusqu’à ce jour. Cependant, il se peut que ce ne soit pas le cas, car au XIXe siècle, les marins européens ont utilisé ces reptiles comme réserve de nourriture pour les voyages au long cours, tuant ainsi quelque 200 000 spécimens. En captivité, la tortue des Galápagos vit environ 170 ans, mais on sait que certains individus peuvent vivre plus d’un quart de siècle.
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Requin du Groenland, 300 ans
Comme la baleine boréale, le requin boréal mène une vie sédentaire dans les eaux glacées de l’Atlantique Nord, n’a pas d’ennemis naturels et, selon certains rapports, peut vivre jusqu’à 300 ans. Il est à noter que ce poisson atteint sa maturité sexuelle à l’âge d’environ 150 ans, voire plus tard.
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Éponge, 11 000 ans
À première vue, elle peut sembler être une plante, mais l’éponge est considérée à juste titre comme un animal à part entière avec un mode de vie qui lui est propre. Ces créatures se trouvent partout dans le monde, en eau douce et en eau salée, et certaines espèces peuvent vivre pendant des milliers d’années, en grandissant d’une fraction de millimètre par an. Le plus ancien spécimen connu, découvert en 1986, a une date de naissance d’environ le 8e millénaire avant Jésus-Christ.
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