Il existe un grand nombre de films de science-fiction dont l’intrigue repose sur l’approche d’une énorme météorite qui pourrait détruire la vie sur notre planète. Un tel scénario est invariablement l’un des trois scénarios de “fin du monde” les plus attendus. Quelle taille devrait avoir un bloc d’espace pour détruire absolument notre civilisation ?
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En ce qui concerne la possibilité qu’une météorite frappe la Terre, il est clair que plus elle est grosse, plus l’impact qu’elle aurait sur notre planète serait dévastateur. L’observation de l’espace, qui a fait un bond en avant au cours du dernier demi-siècle, et les fouilles archéologiques nous ont appris que les collisions de grands corps célestes avec des météorites sont assez fréquentes. Même sur Terre, il existe de nombreuses traces de roches spatiales qui ont frappé notre planète il y a des millions d’années.
Il ne fait aucun doute que la Terre a déjà rencontré de grosses météorites par le passé. Il est probable que ces événements aient provoqué des extinctions massives d’êtres vivants. Il est évident que, tôt ou tard, quelque chose de semblable se produira à l’avenir. En 1997, des scientifiques de l’université du Colorado ont utilisé des simulations pour déterminer la taille d’une météorite qui pourrait détruire toute l’humanité si elle frappait la Terre.
Si un astéroïde de la taille d’une maison frappait la Terre à une vitesse de 40 000 km/h, il détruirait complètement toutes les structures en béton dans un rayon d’un kilomètre du lieu de l’impact. Si la météorite était de la taille d’une maison de 20 étages, toutes les structures situées dans un rayon de 7 kilomètres seraient détruites.
Par exemple, le cratère de l’Arizona (coordonnées sur Google maps), qui a été créé il y a environ 50 000 ans par une météorite de 50 mètres de diamètre, pesant 300 000 tonnes et voyageant à 45-60 000 km/h, laissant une gigantesque cuvette terrestre de 1219 mètres de diamètre et 229 mètres de profondeur. L’explosion provoquée par la chute de la météorite de l’Arizona était d’une puissance similaire à celle de 8 000 bombes atomiques semblables à celles larguées sur Hiroshima.
Une météorite de 800 mètres de diamètre exploserait à l’impact avec un équivalent TNT de 100 mégatonnes. On pourrait le comparer à la détonation simultanée de deux des plus puissantes bombes thermonucléaires de l’histoire de l’humanité. Cela pourrait déclencher des séismes et des tsunamis, et l’onde de choc pourrait faire plusieurs fois le tour de la planète. L’émission de lumière va générer des feux multiples. Mais il n’est pas nécessaire de parler d’impact fatal – l’humanité survivra à la chute d’une météorite d’un kilomètre de long. Une liste actualisée des plus grands cratères d’impact de la Terre est disponible ici.
Les scientifiques voient dans le crash d’une grande météorite la cause de l’extinction des dinosaures. L’objet spatial pourrait atteindre un diamètre de 11 à 13 kilomètres. Si une telle météorite tombait sur la Terre à notre époque, des milliards de personnes mourraient instantanément, la plupart des terres seraient englouties par les flammes et une telle quantité de poussière s’élèverait dans le ciel que le soleil serait définitivement obscurci. Le manque de lumière entraînera la mort des plantes. De telles conditions de vie n’ont pas permis aux dinosaures de survivre. Aujourd’hui, le progrès humain permet déjà à la civilisation de survivre même dans des conditions aussi difficiles. Très peu de personnes survivront, il sera difficile de trouver de la nourriture, mais les gens pourront s’en sortir.
Alors quelle taille de météorite nous laisserait absolument aucune chance de survie. Les spécialistes ont calculé que l’humanité ne pourrait absolument pas survivre à la collision d’une planète avec un corps de 100 kilomètres de diamètre. Ce n’est pas une si grosse météorite pour les standards de l’espace. Nos observatoires étudient en permanence l’espace le plus proche afin de ne pas manquer l’approche d’un tel corps. La probabilité qu’il entre en collision avec la Terre de façon inattendue est très faible. Mais lorsqu’il s’agit de l’avenir lointain, il ne s’agit pas d’évaluer les chances de la planète d’entrer en collision avec un astéroïde dangereux pour l’existence de notre espèce, mais de savoir ce que nous ferions dans une telle situation.
La prochaine grande météorite qui passera près de la Terre le 26 octobre 2028. L’astéroïde devrait se trouver à 2,5 fois la distance de la Lune. Ce corps a un diamètre de 1,5 kilomètre et, en cas d’impact hypothétique sur New York, il détruirait le comté de Washington à Boston. Mais l’humanité dans son ensemble ne sera pas affectée. Et pour protéger notre espèce des gros astéroïdes, la NASA met au point une mission spéciale pour rediriger les météorites. Le vaisseau spatial doit se poser sur un grand objet, ramasser un gros morceau de roche pour l’étudier et diriger la météorite elle-même vers une orbite stable autour de la Lune. Une mission similaire devrait avoir lieu dans les années 2020. Qui sait, il s’agit peut-être de la première étape de la construction d’un système permettant de protéger notre planète contre l’impact d’un astéroïde majeur.
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