Les lois de la nature concernant la reproduction et la descendance s’appliquent également aux oiseaux. Comme nous, ils construisent leurs maisons (nids) et, comme les humains, ils sont respectueux de leurs bébés (poussins). Bien sûr, il y a toujours des individus qui, pour une raison ou une autre, sortent du lot. Mais chez les oiseaux, l’exception concerne quelques espèces qui sont tout simplement défiantes dans l’importante question de la couvaison. L’exemple le plus célèbre est celui du coucou. La façon qu’a l’oiseau de planter des œufs dans le nid des autres fait déjà partie des proverbes.
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Il faut dire que tous les coucous ne se distinguent pas par ce comportement. Il existe un total de 140 espèces dans la famille des coucous, mais seulement 50 d’entre elles ont un comportement parasitaire. Alors pourquoi les coucous lancent-ils leurs œufs à d’autres oiseaux ?
Il est intéressant de noter que la géographie des coucous joue un rôle. Pour une raison quelconque, les habitants de l’hémisphère occidental sont responsables de leur progéniture, tandis que les coucous de l’hémisphère oriental préfèrent engager d’autres oiseaux. Il existe de nombreuses espèces non parasites en Amérique du Nord et du Sud en général. Les coucous Ani et Guira sont justement des coucous qui préfèrent couver leurs œufs par eux-mêmes. Le même comportement, avec la construction traditionnelle du nid et l’élevage de la couvée, est caractéristique des coucous américains.
En revanche, le coucou des Galápagos semble avoir choisi un mode de comportement intermédiaire : il jette ses œufs dans des nids, mais les couve et nourrit ses petits. Et les vrais propriétaires du nid ? Donc le coucou est juste en train de les virer ! Elle n’est donc pas tant un parasite qu’une expropriatrice des maisons des autres. Le coucou bronzé est également connu pour nourrir ses poussins, mais dans la famille du coucou courant de Californie, les deux parents participent à l’incubation des œufs et à l’alimentation des poussins.
Cette espèce de coucou se caractérise également par la « polygamie ». L’aire de reproduction du mâle abrite plusieurs femelles, qu’il visite de temps en temps. Mais le père de famille a aussi un travail, celui de veiller à ce qu’aucun autre œuf de coucou ne se retrouve dans le même nid. Pendant la période de ponte, la femelle essaie de laisser sa progéniture à l’espèce qui l’a également nourrie. L’apparence des parents adoptifs et leur voix participent à l’identification. Les victimes les plus courantes sont les membres de la famille des passereaux. Et il y a une explication logique à cela aussi. Un jeune coucou a besoin d’un régime copieux d’insectes. C’est le type de nourriture que les moineaux essaient de fournir à leurs poussins, en travaillant honnêtement toute la journée pour y parvenir.
En général, le coucou pond plus d’une douzaine d’œufs par saison. De nombreux scientifiques pensent que l’oiseau n’est tout simplement pas capable de les couver tous et de les nourrir également. Le coucou doit donc demander de l’aide à ses voisins. Et il existe un mécanisme, non pas conçu par la mère elle-même, mais par la nature. Le coucou tente de planter des œufs dans une ponte encore inachevée. Les poussins de cette espèce ont une courte période de développement embryonnaire d’environ 12 jours, ce qui permet aux coucous de naître plus tôt que leurs voisins.
Et alors le mécanisme de survie entre en jeu. Le coucou chasse simplement les autres œufs du nid, et parfois même les voisins qui ont déjà éclos (voir la vidéo à la fin de l’article). Même un poussin aveugle et apparemment sans défense possède une zone sensible spéciale sur son dos.
Le fait de le toucher active des mouvements instinctifs qui poussent le concurrent hors du nid. La nature a réalisé ce scénario pour une bonne raison : le coucou devient généralement plus grand que ses parents adoptifs. Il a besoin de toute la nourriture qu’il peut avoir, il ne va la partager avec personne. Au bout de 20 jours, le jeune oiseau quittera le nid. Il aura alors deux ou trois fois la taille de ses parents adoptifs.
Il faut dire que les coucous ne sont pas les seuls à être connus pour ce genre de comportement. Ainsi, le parasitisme de nidification se produit également chez les oiseaux aquatiques. Les fuligules milouins, également connus sous le nom d’eiders à duvet, pondent leurs œufs avec leurs congénères. Les œufs du harle à long nez se trouvent dans les nids de la macreuse noire, tandis que les plongeurs aux yeux blancs placent leur future progéniture dans les nids des canards branchus. Et même l’oie à front blanc s’adonne parfois au parasitisme de nidification.
Mais ici, nous pouvons déjà parler d’une exception à la règle ; ces espèces d’oiseaux ne perpétuent pas ce comportement par sélection naturelle. Cela est compréhensible – les poussins sont plus susceptibles de mourir dans les nids des autres. Non seulement la femelle est incapable de couvrir tous les œufs avec son corps et de les garder au chaud, mais les étrangers ne peuvent pas entrer en contact avec leur mère adoptive. Par conséquent, une fois séparés de la couvée, ils meurent tout simplement. Les canards sont donc obligés de déposer leurs œufs dans des conditions franchement mauvaises pour les futurs poussins en raison de la période de nidification défavorable. Les oiseaux réalisent instinctivement qu’ils ne seront pas en mesure d’allaiter leurs petits par eux-mêmes et tentent de leur donner toutes les chances de survie.
Les parasites de nidification peuvent également être trouvés chez d’autres espèces. En Afrique, par exemple, ce sont les abeilles, les tisserands, les vachers et les veuves qui s’en chargent. Chaque espèce a ses propres raisons de parasiter et choisit sa propre voie. Mais ce que tous ces oiseaux ont en commun, c’est un mécanisme biologique commun qui les aide simplement à survivre.
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