Postmortem : comment est née la mode des photos posthumes mises en scène ?

07 février 2023 |

Une photographie est un excellent moyen de préserver la mémoire d’une personne. De nombreuses années passeront, il quittera ce monde, et la photo aura toujours un visage vivant. Elle rappellera à ses proches comment était cette personne, combien de souvenirs lui sont associés… Il est vrai qu’au XIXe siècle, l’approche de la photographie était quelque peu différente. À une époque, les photographies mises en scène de personnes décédées sont même devenues à la mode. Et ce n’était pas une mode ponctuelle, mais toute une orientation de la photographie. Et il y a des explications à cela.

Photo post-mortem

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L’émergence d’une photographie posthume

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

La première technique photographique relativement fonctionnelle et produite en masse était le daguerréotype (une ancienne méthode de photographie sur une plaque métallique recouverte d’une couche d’argent poreux). Il est apparu en 1839. Si, par le passé, les portraits réalisés par des artistes n’étaient accessibles qu’aux riches, aujourd’hui, la science a permis à presque tout le monde d’utiliser la photographie.

Les premiers portraits photographiques étaient relativement peu coûteux et créés rapidement – il ne fallait pas attendre des mois pour qu’un artiste termine son travail. Les gens ont immédiatement apprécié les nouvelles possibilités, car elles pouvaient être utilisées pour préserver l’apparence des proches décédés. Et avec l’avènement de nouvelles technologies, comme le procédé au collodion, il est devenu possible d’imprimer plusieurs photographies à partir d’un seul négatif.

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

Ces photographies rappelaient le caractère éphémère de la vie, mais elles constituaient surtout un mémorial sentimental pour le défunt. On en est même arrivé au point où des gens filmaient des enfants morts, y compris des nouveau-nés. Il faut dire que la mortalité infantile était très élevée à cette époque. La photographie posthume est à l’apogée de sa popularité à la fin du XIXe siècle. Au siècle suivant, cependant, la mode s’est estompée. Les guerres mondiales et les épidémies ont peut-être changé la façon dont les gens pensent à la mort. Elle est devenue intimidante.

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

On pense que le premier représentant de ce genre est « l’Autoportrait en homme noyé ». Il a été créé en 1840 par Hippolyte Bayard, l’un des pionniers de la technologie. Il s’est filmé dans une position assise semi-nue, la tête inclinée sur le côté et les yeux fermés. Ce tir était une forme de protestation de la part de M. Bayar, qui exigeait une reconnaissance de ses efforts pour promouvoir la technologie de la photographie.

Hippolyte Bayar - photo post-mortem

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Comment le style de la photographie posthume a-t-il évolué ?

Les premières photographies post-mortem (du latin post-mortem – après la mort) avaient une composition très simple : le visage du défunt était montré en gros plan, et parfois le corps était même couché dans un cercueil. Mais l’élément le plus intéressant qui a rendu le genre lui-même si mémorable, ce sont les photographies des morts dans des poses détendues et naturelles, comme s’ils étaient vivants ou profondément endormis. Les enfants étaient placés dans des poussettes, sur des chaises hautes ou des canapés et entourés de jouets ou de poupées.

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

Les photos de groupe étaient populaires, les membres de la famille et les proches se tenant aux côtés du défunt.

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

Les photos mises en scène ont été prises non seulement au domicile du défunt, mais aussi dans un studio photo. La photo ci-dessous est une exposition de musée montrant le processus de prise d’une photo post-mortem.

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

Des dispositifs spéciaux étaient utilisés pour maintenir le corps en position debout. Et pour rendre le visage aussi réaliste que possible, l’artiste peignait parfois des yeux ouverts sur le dessus des paupières. Les joues étaient brunies pour dissimuler leur pâleur.

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

Photos post-mortem : des images des morts comme des vivants

Plus tard, les gens ont cessé de faire preuve d’une telle finesse et ont simplement pris des photos de leurs proches dans le cercueil, entourés de tous les parents et amis venus assister aux funérailles. Il faut dire qu’en Europe de l’Est, de telles traditions existent encore.

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La photographie post mortem en tant que genre artistique

Il faut dire que la photographie posthume n’intéressait pas seulement les gens ordinaires. De nombreux photographes célèbres ont travaillé dans ce genre. Par exemple, Nadar prenait souvent des photos des morts. C’est ce maître qui nous a laissé la photo posthume de Victor Hugo.

La photo posthume de Victor Hugo

Il existe aujourd’hui de nombreuses études sur l’art de la photographie, et la photographie posthume n’a pas été ignorée. Les experts estiment que le genre est apparu comme une occasion de souligner la différence entre les vivants et les morts. Ce n’est que plus tard que la diversité des sujets s’est formée, alors qu’au même moment, c’est la mort qui est devenue un thème majeur de la photographie. L’ouvrage fondateur de Roland Barthes sur la théorie de la photographie, Camera Lucida, accorde une grande attention à la relation entre les vivants et les morts en tant qu’outil du langage du nouvel art visuel.

La photographie posthume n’a pas seulement souligné la différence entre les vivants et les morts, mais a également fourni une autre tradition – la représentation des vivants comme des morts. Nous avons déjà parlé de l’exemple d’Hippolyte Bayar. Mais il existe une explication parfaitement logique à cette tendance. Les premières photographies n’étaient pas prises instantanément, le sujet devait poser pendant un long moment en raison de la lenteur de l’obturateur. Et l’immobilité et la posture non naturelle du modèle pourraient facilement être expliquées par la mort.

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