L’accord conclu entre le plus grand réseau social du monde, FaceBook, et le service de messagerie WhatsApp a fait de Jan Kouma un véritable homme riche. Le service de messagerie a été vendu pour 19 milliards de dollars. Cependant, Jan s’ennuie toujours de la ville ukrainienne de Fastiv, où il a passé son enfance.
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Jan Koum est né dans la famille d’une femme au foyer et d’un ouvrier du bâtiment dans une petite ville des environs de Kiev, dans une maison sans électricité ni eau chaude. Comme de nombreux hommes d’affaires prospères, Jan Koum pense que son enfance spartiate a joué un rôle important dans son développement en tant que personne, spécialiste, organisateur et homme d’affaires. Dans les années 1990, la vie en Ukraine était très difficile, les sentiments antisémites gagnant du terrain dans la société, Jan et sa mère sont partis à la poursuite du rêve américain — directement en Californie. À Mountain View, la famille reçoit un petit appartement et des allocations de chômage (la mère de Koum sera plus tard atteinte d’un cancer et l’aide sociale deviendra sa seule source de revenus).
Néanmoins, le futur fondateur de WhatsApp avait une passion sérieuse pour la programmation et, alors qu’il était encore à l’université, il a commencé à construire une carrière chez le géant de la recherche Yahoo ! Cependant, cela a été précédé par une « carrière » dans le groupe de hackers w00w00 qui piratait régulièrement les serveurs de Silicon Graphics, et un emploi chez Ernst & Young en tant qu’inspecteur de la sécurité de l’information. C’est là qu’il a rencontré et s’est lié d’amitié avec Brian Acton, un cadre publicitaire de Yahoo ! qui a ensuite cofondé WhatsApp. Lorsque la mère de Koum est décédée en 2000 et qu’il s’est retrouvé orphelin, c’est Ecton qui a aidé et soutenu son futur partenaire tout au long d’un parcours difficile de sept ans pour gravir les échelons de la carrière chez Yahoo !
Ils n’étaient pourtant pas destinés à devenir les patrons du géant de la recherche — Acton détestait la publicité qu’il devait faire, tandis que Koum décrivait ses trois dernières années en tant qu’employé du géant de la recherche comme « je faisais quelque chose ». Sans surprise, après avoir rempli leur compte en banque, les amis ont quitté leur emploi et sont partis en vacances pendant un an — voyageant à travers l’Amérique du Sud.
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D’ailleurs, à leur retour, Koum et Acton ont essayé d’obtenir des emplois chez Facebook mais ont tous deux été rejetés, comme en témoigne encore le message Twitter de Brian :
J’ai été refusé par Facebook. C’était une excellente occasion de nouer des liens avec des personnes fantastiques.
Tout a changé en janvier 2009, lorsque Koum a reçu son iPhone. Féru de technologie, il a réalisé qu’il ne tenait pas seulement un smartphone, mais un outil qui pouvait changer l’avenir. Koum était un invité fréquent des fêtes organisées pour la diaspora russe chez Alex Fishman, où il a parlé pour la première fois de son idée de donner aux utilisateurs la possibilité d’égayer leur liste de contacts avec des statuts tels que « Je suis occupé en ce moment » ou « Pour les questions professionnelles, appelez-moi entre 9h et 18h ». C’est Fishman qui a mis Koum en contact avec Igor Solomennikov, un programmeur russe qui est devenu l’un des principaux artisans de la création de WhatsApp.
L’essentiel du travail a toutefois été réalisé par Jan Koum lui-même, qui a passé des mois à écrire le code de son application au Red Rock Café, un lieu convivial pour les programmeurs. Naturellement, les tests des premières versions du messager ont révélé un grand nombre de bogues et d’erreurs et, à un moment donné, Koum a même décidé d’abandonner l’idée, mais il a été une fois de plus aidé à trouver l’élan nécessaire pour mener à bien le projet par Brian Acton. Il convient de noter que la start-up savait déjà à l’époque qu’il ne serait pas facile de concurrencer des services tels que Skype de Microsoft, G-Talk de Google et BBM de Research in Motion. Toutefois, son projet avait la particularité que WhatsApp ne nécessitait pas d’enregistrement, mais était lié au numéro de téléphone du propriétaire du smartphone.
Finalement, Koum s’est rendu compte que son invention était en passe de supplanter les textos traditionnels. Brian Acton, qui n’a jamais trouvé d’emploi, a été invité à se joindre au projet et Jim Goetz, partenaire du fonds de capital-risque Sequoia Capital, a été choisi comme investisseur. L’issue de cette histoire n’est pas moins romantique que son début. Un jour de février, Jan Koum, Brian Acton et Jim Goetz se sont rendus dans un bâtiment abandonné à la périphérie de Mountain View, où une mère réfugiée ukrainienne avait récemment reçu des prestations sociales, et là, ils ont signé l’accord le plus important de leur vie — un accord pour vendre WhatsApp à Mark Zuckerberg et sa société pour 19 milliards de dollars.
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