À l’école, on nous a appris qu’à l’arrivée de l’automne, les oiseaux se dirigent vers le sud. En réalité, la situation est loin d’être aussi claire. Tout d’abord, toutes les espèces ne migrent pas. Il peut sembler possible de lier les migrations à l’arrivée du froid et au manque de nourriture, mais il y a des oiseaux qui partent vers le sud indépendamment de ces conditions. Les vols, cependant, peuvent être soit grandioses, d’un continent à l’autre, soit locaux – d’un sommet de montagne à une vallée chaleureuse. La migration des oiseaux est un processus complexe que les scientifiques ne comprennent pas entièrement. Mais Aristote a écrit que certains oiseaux « disparaissent » en automne. Il est vrai qu’il a interprété ce fait d’une manière surprenante, en y voyant la transformation d’une espèce en une autre.
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Nous savons maintenant exactement ce qui se passe. De plus, les routes migratoires des oiseaux sont superposées sur une carte, reprenant les itinéraires traditionnels. Certaines d’entre elles s’avèrent très difficiles. Le record du vol ininterrompu est détenu par le bruant des landes, dont le mâle a parcouru un total de 12 200 km de l’Alaska à la Nouvelle-Zélande sans s’arrêter. Et les fauvettes forestières à plumes couvrent une distance de seulement 3 200 kilomètres, mais il faut tenir compte du fait que ces oiseaux, même avec leurs plumes, pèsent moins de 15 grammes et volent des États-Unis au Venezuela sans même s’arrêter pour un point d’eau.
Mais nous ne savons pas exactement comment les oiseaux savent où se trouve le sud ou le nord et où voler. Les scientifiques pensent qu’il existe plusieurs façons de retrouver le chemin de la maison. Oui, la maison « d’hiver » des oiseaux ne semble pas du tout être un abri temporaire. Et les habitants croient généralement que ce sont leurs oiseaux qui sont rentrés chez eux.
Bien sûr, les oiseaux ne savent pas se servir d’une boussole et ils n’ont certainement pas de cartes. C’est nous qui sommes équipés de navigateurs et autres appareils électroniques pour tracer le chemin. Les oiseaux sont guidés par leurs instincts naturels. Il est intéressant de noter que chez certaines espèces, les jeunes migrent d’abord vers le sud, suivis par les individus plus âgés. Les pionniers n’ont même pas quelqu’un pour leur montrer le chemin. Il s’avère que les oiseaux savent en quelque sorte où voler dès la naissance. Le vol lui-même est généralement bien planifié, même la forme en coin n’est pas accidentelle − les premiers oiseaux créent des courants d’air pour aider les autres congénères. Et certaines espèces accumulent des graisses à haute valeur énergétique dans leur corps avant le vol afin de ne pas avoir à penser à manger pendant des semaines.
Les scientifiques ont même mené plusieurs expériences. Au cours de l’une d’entre elles, des cigognes ont été capturées peu avant les migrations saisonnières et emmenées loin de chez elles. Mais les oiseaux ont immédiatement volé dans la direction qu’ils voulaient. Une autre expérience intéressante a été menée avec des canards anglais. Traditionnellement, ils hivernent dans leur pays d’origine, mais dans ce cas, les œufs ont été transportés en Finlande. Dans ce pays, les canards effectuent des migrations saisonnières. Et, étant nés dans un nouveau pays, les canards anglais se sont également envolés vers le sud, comme c’est la coutume ici.
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Comment les oiseaux savent-ils où voler ?
La théorie la plus répandue est que les oiseaux réagissent aux champs magnétiques de la Terre. On sait que des lignes magnétiques relient les pôles. Il se peut que les oiseaux soient guidés par ces guides, invisibles à nos yeux. Pour tester cette théorie, des plaques magnétiques ont été attachées aux pigeons, observant les changements dans l’orientation du vol. Il s’est avéré que les oiseaux étaient moins conscients du sens de la marche, même s’ils n’étaient pas complètement à l’écart. Les becs des oiseaux sont connus pour contenir de la magnétite. Ce minéral contenant du fer agit comme une boussole.
Une autre façon de s’orienter est de s’appuyer sur les caractéristiques du paysage : les groupes d’arbres, les méandres des rivières, les montagnes, le littoral. Il faut probablement tenir compte des oiseaux et de la position du soleil et, la nuit, de la lune et des constellations. La mention de la nuit n’est pas accidentelle – c’est le meilleur moment de la journée pour voler car le vent tombe. En revanche, pendant la journée, les oiseaux migrateurs utilisent la lumière du jour, qui est polarisée par les molécules de gaz, pour s’orienter. Par conséquent, par temps clair, les oiseaux peuvent voir certaines stries directionnelles dans le ciel. Lorsque le soleil est à l’ouest, les lignes vont du nord au sud, ce qui facilite l’orientation.
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