Ce n’est pas un secret que l’humanité est littéralement obsédée par la recherche d’un autre être humain. Il s’agit généralement de civilisations extraterrestres. Nous nous sentons déjà seuls sur Terre. En attendant, de nombreux experts nous invitent à regarder autour de nous et à prêter attention aux créatures vivantes qui peuplent déjà notre planète. Il est très probable que d’autres penseurs vivent déjà à nos côtés, mais nous ne les remarquons pas ou ne voulons pas les comprendre. Nous parlons des dauphins, qui sont considérés à juste titre comme les créatures les plus intelligentes sur Terre après l’homme, avec les chimpanzés.
Bien que nous soyons depuis longtemps conscients de leurs capacités extraordinaires et que nous ayons étudié ces animaux de manière approfondie, les questions ne semblent pas se tarir. Quelques faits intéressants sur les dauphins.
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Les dauphins ne sont pas des poissons, mais des animaux appartenant au clade des mammifères à sabots fendus.
Il est naïf de penser que toutes les créatures aquatiques dotées d’une queue et de nageoires doivent être classées parmi les poissons. Bien que les dauphins partagent de nombreux traits de caractère, ils sont beaucoup plus proches de nous, les humains. Ces créatures sont des mammifères appartenant à la famille des infra-cétacés. De plus, selon la classification scientifique, les dauphins appartiennent au clan des mammifères à sabots fendus. Les baleines et les vaches de mer peuvent être considérées comme les plus proches parents des dauphins, tandis que les hippopotames sont légèrement plus éloignés.
Contrairement aux poissons, les dauphins n’ont pas d’écailles et tout leur corps est recouvert d’une peau lisse. Et les nageoires ont une structure différente, avec des os d’humérus et une sorte de phalange de doigt. Et les dauphins ont même des poils de mammifères. Les petits développent des « vrilles » qui leur permettent de retrouver leur mère. Mais avec le temps, cette végétation disparaît. Les dauphins ont également des poumons ; ces créatures sont tout à fait capables de se noyer. Les mammifères marins ne frayent pas, mais nourrissent leurs petits avec du lait.
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Manifestations de l’intelligence
Il suffit d’observer les dauphins pendant un court instant pour se rendre compte de leur intelligence. Ce n’est pas une coïncidence si tant de recherches sont menées sur ces créatures. L’espèce la plus courante qui a retenu l’attention des scientifiques est la plus célèbre et la plus répandue : l’aphaline. Les recherches sur l’intelligence des dauphins ont franchement surpris.
Même les dauphins captifs peuvent se souvenir d’avoir sifflé dans des tons différents pendant des années. De plus, les animaux peuvent imiter les sons émis par les ordinateurs. Les biologistes ont essayé de relier les sons à des objets, comme une balle ou un cerceau. Les dauphins comprennent rapidement ce lien et vocalisent pour nommer les bons objets. En fait, on pourrait considérer qu’il s’agit d’apprendre un nouveau vocabulaire. Oui, et les dauphins sauvages font preuve de capacités similaires, se marquant les uns les autres avec un son caractéristique et s’en souvenant pendant des années.
La preuve d’une intelligence élevée a été apportée lorsque deux grands dauphins ont réussi un test de miroir à l’aquarium de New York en 2001. Les scientifiques ont marqué les corps des dauphins avec des formes géométriques. Les animaux ont pris beaucoup de temps pour examiner leur nouvelle apparence dans le miroir, ce qui suggère le fait qu’ils reconnaissent leur propre identité. Mais très peu d’animaux peuvent le faire.
Les dauphins et l’amour
Il s’avère que l’amour n’est pas un vain mot pour les dauphins non plus. Certaines espèces sont très romantiques – les mâles offrent aux femelles des cadeaux sous forme d’algues, de morceaux de corail ou d’éponges pendant la parade nuptiale. Bien sûr, ces objets n’ont aucune valeur, mais le rituel lui-même est important. Et certains mâles se comportent différemment : ils isolent leurs compagnes, les éloignent de la famille et les empêchent même de se nourrir. Et tout ça pour accepter l’intimité. Et la frustration sexuelle peut transformer les dauphins en véritables machines à tuer.
Les dauphins peuvent être considérés comme aussi mignons que vous le souhaitez, mais à l’approche de la saison des amours, le cerveau des animaux commence à obéir à leurs anciens instincts. Se battre pour les femmes n’est pas comme jouer ou faire la cour, c’est beaucoup plus agressif. Les mâles se regroupent par 3 ou 4 et encerclent littéralement leurs compagnes fertiles. Et ces alliances peuvent faire partie d’alliances beaucoup plus importantes, jusqu’à 14 dauphins. La poursuite peut durer des dizaines de minutes, pendant lesquelles les animaux parcourent plusieurs kilomètres. Évidemment, de tels jeux d’accouplement ne sont pas au goût des femelles.
L’agressivité des mâles s’exprime non seulement par une poursuite persistante, mais aussi par des coups de queue, des coups de tête, des coups de poing et des morsures. Les scientifiques ont constaté dans leurs observations que seule une femelle sur quatre réussit à s’échapper. Tout au long de l’année, une femelle peut être harcelée par différentes alliances, et à différents mois. Le tout ne ressemble pas à une cour romantique, mais à un viol collectif.
Les scientifiques ont identifié une autre caractéristique intéressante dans le comportement d’accouplement des dauphins. Une étude de 2004 sur l’héritabilité d’une population de Shark Bay, en Australie, a révélé la pratique de l’inceste par les individus. Un des mâles s’est accouplé avec sa propre fille de 15 ans. Certains des dauphins du groupe faisaient la toilette de leur propre mère. En 2010, une étude a été publiée qui a confirmé une incidence accrue de l’inceste dans cette population particulière.
Dauphins au service de l’armée
La haute intelligence des dauphins n’est pas passée inaperçue auprès des militaires. Qui ne voudrait pas avoir à sa disposition un soldat sous-marin rapide et intelligent ? Un programme de dressage des dauphins à des fins militaires a existé tant aux États-Unis qu’en Union soviétique. Ces animaux ont accompli diverses tâches : détection de mines marines, sauvetage de marins après un naufrage et même identification de saboteurs sous-marins ennemis. Dans les années 1960, les dauphins ont été activement utilisés par l’armée américaine pour rechercher des véhicules de lancement de missiles coulés, des ogives et des mines d’entraînement, et pour installer des équipements sous-marins sophistiqués. L’utilisation de ces créatures s’est avérée bien plus efficace que le travail des plongeurs. Dans les années 1960, des publications indiquaient que l’armée entraînait des dauphins pour en faire de véritables combattants kamikazes. Les animaux devaient identifier les sous-marins ennemis et les faire exploser. Cependant, le commandement naval américain réfute catégoriquement la possibilité d’utiliser des dauphins pour nuire aux humains.
En Union soviétique également, le programme d’entraînement des dauphins était classifié.
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Audience absolue
On pense que les dauphins ont un faible sens de l’odorat mais une excellente vue et audition. L’écholocation est un outil important pour les dauphins, qui les aide à naviguer dans l’eau, à se trouver entre eux et à trouver leurs proies. De plus, c’est l’écholocateur qui permet de reconnaître les personnes grâce à la « réponse » caractéristique de notre squelette. Mais ces mêmes ondes permettent aussi de voir les autres entrailles d’une personne. Une grossesse récente sera facilement détectée par les dauphins. C’est pourquoi ils réagissent si joyeusement et si violemment à la présence de femmes à ce poste.
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Une vitesse paradoxale
Ce n’est pas un secret que les dauphins peuvent atteindre des vitesses de 40 à 50 km/h dans l’eau. Sauf que ces chiffres ont franchement surpris les zoologistes. Dès 1936, des calculs indiquaient une vitesse maximale de 20 km/h pour des animaux présentant de telles caractéristiques physiques. Ce paradoxe a été étudié par le zoologiste anglais James Gray. D’après ses calculs, il s’avère que soit les dauphins doivent avoir des muscles 8 à 10 fois plus puissants que les mammifères similaires, soit les dauphins ont une résistance bien moindre lorsqu’ils se déplacent dans l’eau, par rapport au modèle physique. Mais comment cela pourrait-il être ? Ce phénomène a été appelé paradoxe de Gray. Au fil du temps, les scientifiques ont découvert comment le dauphin contrôle son environnement – sa peau douce amortit les vibrations de l’eau et l’eau s’écoule doucement autour de son corps sans tourbillons. La lubrification et les festons longitudinaux spéciaux y contribuent.
Mais à des vitesses de 10 à 15 mètres par seconde, l’effet de cavitation – la formation de bulles d’air près de la queue active – est évident. Il s’avère que les terminaisons nerveuses du dauphin les ressentent comme une douleur. La nature empêche donc simplement ces animaux de nager encore plus vite, en stoppant l’accélération par un malaise. Tous les aspects de la nage rapide des dauphins ne sont pas encore définitivement éclaircis, mais il s’agit d’une énigme très intéressante.
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L’importance de la respiration
La respiration est une fonction vitale pour tout mammifère. Mais il fonctionne différemment chez les dauphins et chez les humains. Ces créatures ne respirent que consciemment, et non par réflexe comme nous le faisons. C’est pourquoi les dauphins ne peuvent pas respirer par eux-mêmes lorsqu’ils sont sous anesthésie. Et pendant que vous dormez, seule une moitié de votre cerveau s’arrête, l’autre moitié se contentant de vous faire respirer. Un animal a suffisamment d’oxygène pour 8 à 10 minutes environ, après quoi il doit remonter à la surface et respirer.
Les suicides enregistrés des dauphins sont également liés à leur capacité à respirer. Parfois, les animaux interrompent simplement le processus de manière délibérée. Mais ce que cela a à voir est un autre mystère.
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Le langage des dauphins
Les dauphins peuvent être considérés comme des créatures très intelligentes, ne serait-ce que parce qu’ils ont un langage. Le plus facile, ce sont les gestes. Mais les animaux disposent également d’un système complexe de signaux sonores. Et si l’écholocation aide à évaluer la situation, le gazouillis, le couinement, le cri ou le sifflement sont nécessaires pour communiquer avec les congénères. Les signaux sont émis à des fréquences ultrasoniques élevées que nous ne pouvons tout simplement pas entendre. Les scientifiques ont recensé au moins 186 sifflets différents qui ont une organisation similaire à la nôtre : son, syllabe, mot, phrase, etc. Des expériences ont montré que les dauphins sont capables de donner et de reconnaître des noms. Un CymaScope sophistiqué a même été créé pour déchiffrer des signaux complexes. On pense qu’il peut y avoir jusqu’à 14 000 sons dans le vocabulaire d’un dauphin, mais ce langage n’a pas encore été reconnu.
Le péché d’infanticide
Pour les humains, l’infanticide est considéré comme un péché grave, mais dans le monde des dauphins, il s’agit d’un outil permettant de réaliser un instinct fondamental. L’expression « lancer des oursons » peut sembler être le nom d’un jeu amusant. En fait, c’est une façon pour les mâles adultes de tuer les petits non apparentés. En 1996-1997, par exemple, 37 jeunes dauphins à gros nez ont été rejetés sur les plages de Virginie. Un examen superficiel n’a rien montré d’étrange, mais l’autopsie a révélé un grave traumatisme dû à un objet contondant.
Les blessures se situaient au niveau de la tête et de la poitrine, avec des fractures des côtes accompagnées de lacérations pulmonaires et de contusions des tissus mous. Au fil du temps, on a découvert des preuves que les dauphins adultes pouvaient être considérés comme responsables de la mort des jeunes animaux. Les scientifiques ont même été témoins du lancer des petits par les mâles. Ils utilisent cette méthode pour activer une nouvelle période de chaleur chez les mères. L’infanticide est une menace pour cette société. Conscientes de cela, les femelles peuvent faire preuve de « discrétion » en s’accouplant avec des mâles de différentes alliances. En conséquence, le mâle ne pourra pas considérer le petit comme un étranger, ce qui réduira ses chances d’être tué.
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