Malheureusement, tout le monde n’est pas né pour être beau et en bonne santé. Des combinaisons bizarres de gènes peuvent conduire à des maladies rares. Ils condamnent les gens au supplice en mutilant les formes physiques du corps. Aujourd’hui, la société dans son ensemble est tolérante à l’égard des malades – ils sont aidés, étudiés, soignés, arrangés pour leur vie. Mais cela n’a pas toujours été le cas.
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En général, les gens se moquaient des malheureux en les ridiculisant ou en les chassant, les considérant comme des messagers du diable. Et dans l’Angleterre du XVIe siècle, un passe-temps particulier est apparu : le cirque des monstres. Des personnes souffrant de handicaps physiques flagrants étaient exposées pour le divertissement du public. Des hommes d’affaires entreprenants ont même organisé une visite d’un tel spectacle.
La deuxième naissance du phénomène remonte au XIXe siècle, grâce au célèbre forain Phineas Barnum. Il a repêché les personnes présentant les handicaps les plus flagrants et a rassemblé une troupe brillante, intéressante, mais aussi, à certains égards, laide. Dans les années 1890, les Britanniques se sont nettement désintéressés de ce divertissement, la science ayant convaincu tout le monde que les monstres n’avaient rien à voir avec les démons, qu’ils étaient simplement des personnes malades et malheureuses. Il semblait inhumain de payer pour un tel divertissement. En Amérique, par contre, la demande est restée – tout cela au nom du spectacle ! En 1932, le réalisateur Tod Browning réalise même The Freaks, un mélange de tragicomédie et de mélodrame. Mais les censeurs ont coupé la bande en deux et un public choqué n’était pas préparé à accepter un tel spectacle. Il faut dire que l’exploitation commerciale de l’apparence de personnes malheureuses en a aidé plus d’un : des artistes ont reçu de bons salaires dans le cadre de contrats, ce qui leur a permis de subvenir à leurs besoins et de fonder une famille. Les représentants les plus célèbres de ce genre étrange mais vivant, dont les destins n’ont pas du tout été oubliés, sont présentés ici.
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Johnny Eck. 1911-1991
L’amuseur américain, qui semblait destiné à une carrière de monstre de foire, a montré une personnalité aux multiples facettes. Si le tournage d’un film s’explique par les caractéristiques physiques d’un homme, les talents d’un artiste, d’un musicien saxophoniste, d’un photographe, d’un gymnaste, d’un pilote de course et d’un homme d’affaires ont certainement été réalisés en dépit de leurs capacités.
Le garçon est né avec un syndrome de régression caudale, qui se manifeste par un sous-développement du bas du corps. Johnny a dû apprendre à marcher sur ses mains, il l’a fait avant même que son frère jumeau normal ne le fasse. Les défauts physiques de Johnny n’ont pas entravé son développement intellectuel – il était un écolier normal. Mais dès l’âge de 12 ans, le garçon a entamé une carrière d’animateur, se présentant comme un homme sans la moitié inférieure de son torse. Il a dû cacher ses jambes sous ses vêtements. Au cirque, son frère Robert se produisait avec Johnny. Un homme sans la moitié de son corps s’est produit en smoking, a fait la démonstration d’une posture à un bras, a grimpé des échelles et a participé à un spectacle de tours de magie. Et après que la popularité des spectacles de monstres ait diminué, les frères se sont retrouvés dans la vie ordinaire.
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Jane Barnell. 1871-1951
L’Anglaise est devenue célèbre sous le nom de « femme à barbe », mais son nom de scène était bien plus élégant : Lady Olga. Le destin d’une fille avec une telle apparence ne pouvait guère être heureux dans ces années-là. Sa mère vend Jane à un cirque, d’où l’artiste insolite mais malade est tout simplement jetée en tournée à Berlin. Un nouveau retour au cirque a eu lieu grâce à un homme fort familier. Barnell a changé plusieurs fois de pseudonymes, pour finalement se fixer sur le très médiatisé « Lady Olga Roderick ». À ce moment-là, la barbe de la femme avait poussé de 30 centimètres.
Lady Olga a passé toute sa vie à tourner avec différents cirques, à participer à des expositions et même à apparaître dans des films. Il est vrai que The Freaks (1932) de Tod Browning a choqué le public, et que les personnages eux-mêmes n’étaient pas satisfaits de la façon dont ils étaient dépeints. La barbe n’a pas empêché la femme d’organiser sa vie privée – elle s’est mariée quatre fois. Son dernier mari était un ancien clown et escroc de rue qui est devenu le manager d’une actrice extraordinaire.
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Annie Jones. 1865-1902
Et cette artiste est célèbre pour sa barbe. Alors qu’Annie a encore neuf mois, ses parents signent un contrat avec le célèbre forain Barnum. Il a versé à la mère d’un enfant inhabituel un salaire de 150 dollars par semaine. La famille vit à New York, préparant Annie à une carrière dans le cirque. À cinq ans, la fillette s’est laissé pousser une moustache et des favoris et est devenue célèbre.
Tout au long de sa carrière, Annie Jones a beaucoup voyagé, collaborant avec diverses entreprises et expositions. En plus de la barbe, la femme a également laissé tomber ses longs cheveux. Mais ce n’est pas seulement la végétation sur sa tête qui l’a rendue célèbre – Annie était une sacrée musicienne. Elle s’est mariée deux fois et est morte de la tuberculose. On ne sait toujours pas si la cause de l’état inhabituel de son visage était une maladie génétique ou une croissance excessive des poils terminaux (hirsutisme).
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Schlitzie. 1901-1971
Bien qu’il soit désigné dans les spectacles comme « le dernier des Aztèques », l’acteur n’est probablement pas né au Mexique, mais à New York. Du moins, c’est ce qui est écrit sur sa tombe. Le garçon est né avec une microcéphalie. Ce vice a rendu son cerveau petit et sa tête excessivement grande. Schlitze ne mesurait que 122 centimètres, était myope et souffrait d’un retard mental. L’intelligence de l’artiste serait restée au niveau d’un enfant de trois ans. Schlitze ne pouvait pas s’occuper entièrement de lui-même et devait se contenter de simples mots et de quelques phrases dans la conversation. Ce faisant, il a effectué les actions requises, a compris ce qu’on lui disait et a parfaitement imité. Tout le monde aimait Schlitze, le voyant comme un homme vif et aimable.
Le garçon est entré dans le cirque après avoir été vendu par ses parents, ce qui était la norme à l’époque. Les employeurs agissaient comme des gardiens, et Schlitze en a changé pas mal. L’émission le présentait comme le dernier Aztèque, une fille-singe ou simplement une créature inconnue. Schlitzy était souvent jumelé avec d’autres microcéphales. L’acteur est devenu célèbre dans les années 1920 et 1930, ayant également joué dans The Freaks. Il s’est produit avec des compagnies renommées, notamment Barnum and Bailey. Schlitzy n’a jamais quitté la scène, se produisant même dans la rue. Il a été enterré dans une tombe non marquée et ce n’est qu’en 2009 qu’une pierre tombale a été érigée.
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Daisy et Violet Hilton. 1908-1969
Les jumeaux siamois faisaient également partie intégrante des cirques ambulants au début du XXe siècle. Les filles sont nées en Angleterre d’une barmaid non mariée. Les filles étaient soudées au niveau des hanches et des fesses, elles partageaient la même circulation sanguine, mais leurs organes vitaux n’étaient pas reliés. Les enfants insolites sont immédiatement rachetés par les Hilton, qui apprennent aux sœurs à danser et à chanter, mais aussi à être violentes. Les jumeaux siamois étaient sous surveillance médicale, un fait rare en Angleterre. Personne n’a osé se faire opérer, car on pensait que cela entraînerait certainement la mort d’une des filles.
Enfants, les sœurs ont commencé à être présentées au cirque et ont fait des tournées dans le monde entier. Mais tous les gains sont allés aux tuteurs entreprenants et à leurs enfants. Daisy et Violet ont déménagé en Amérique dans les années 1920, où elles se sont liées d’amitié avec l’acteur vedette Bob Hope et Harry Houdini. Ce n’est qu’en 1931 que les sœurs se sont débarrassées de cette tutelle envahissante, recevant même une compensation financière. Les filles ont participé à divers spectacles, des spectacles de vaudeville, ont porté des tenues différentes et se sont teintes les cheveux différemment pour prouver leur individualité. La vie personnelle des sœurs Hilton n’a pas fonctionné, malgré de nombreuses liaisons et même de courts mariages. Les anciennes célébrités ont vécu leur vie au milieu de nulle part, travaillant à temps partiel dans un magasin. Après avoir succombé à la grippe de Hong Kong, Daisy Violetta n’a pu tenir que quelques jours.
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Prince Randian. 1871-1934
Bien sûr, l’homme n’était pas un prince, c’était son nom de scène. Randian, d’origine indienne, est né en Guyane britannique sans bras ni jambes à la suite d’un syndrome de tétraamélie congénital. Phineas Barnum a fait venir cet homme extraordinaire en Amérique, lançant ainsi sa carrière dans le cirque. Randian a été appelé l’homme serpent, l’homme torse vivant, l’homme chenille. Il a impressionné par sa capacité à rouler des cigarettes avec juste ses lèvres.
Pendant les représentations, l’acteur était habillé d’une seule pièce, très ajustée, ce qui lui donnait l’apparence d’un serpent à visage humain. Randian utilisait ses épaules et ses hanches pour se déplacer sur la scène. Mais les limitations physiques évidentes n’ont pas empêché l’acteur de tenter de se réaliser dans d’autres domaines. Il savait dessiner et écrire, et a appris à se raser avec un appareil spécial. Randian est devenu un mari et un père de cinq enfants, parlant quatre langues. Même ses accessoires étaient conservés dans une boîte dont la rumeur veut qu’elle ait été construite, peinte et verrouillée par lui.
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Joseph Merrick. 1862-1890
Cette maladie congénitale a également fait de cet homme un membre du « cirque des monstres ». Le syndrome de Proteus et la neurofibromatose ont gravement défiguré le corps de Joseph, qui est donc devenu Elephant Man. Né dans une famille de tisserands londoniens, la mère de Joseph et sa sœur étaient handicapées. La déformation a commencé à se développer à l’âge de cinq ans. La déformation du corps a fini par devenir si grave que le garçon a été jeté à la rue, mais il ne pouvait même pas travailler quelque part. La seule issue pour l’homme ridiculisé était le cirque.
Et Joseph y était bien traité et recevait un bon salaire. En 1884, Merrick a rencontré le physiologiste Frederick Treves, qui a présenté l’acteur à la communauté scientifique. Après l’interdiction d’un spectacle de monstres en Angleterre, l’homme-éléphant a dû quitter le pays pendant un certain temps, mais il est finalement revenu dans sa patrie. La presse a commencé à écrire sur M. Merrick, et même les aristocrates se sont intéressés à l’infortuné. Joseph a reçu une éducation, est allé au théâtre et a écrit de la prose et de la poésie. Malgré son apparente démence due à son expression faciale constante, l’homme s’est révélé intelligent et romantique. La mort de Merrick était clairement prématurée – une tête lourde a écrasé son cou dans son sommeil.
L’histoire de Joseph Merrick s’est avérée si vivante qu’elle a servi de base à une pièce de théâtre de Broadway, dans laquelle figurait même David Bowie. Et The Elephant Man de David Lynch a reçu huit nominations aux Oscars. La personnalité de Merrick a été mentionnée à de nombreuses reprises dans des films, des séries télévisées, des chansons et des publicités. L’histoire d’un romantique intelligent mais socialement rejeté et incompris ne laisse personne indifférent aujourd’hui.
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Minnie Woolsey. 1880-1960
La fillette est née en Géorgie avec le syndrome de Seckel, qui rend les gens nains et à tête d’oiseau, avec une mâchoire inférieure déformée, sans cheveux et pratiquement aveugles. L’enfant n’était manifestement recherché par personne – il a été sauvé de l’hôpital psychiatrique par le propriétaire du cirque des monstres. La jeune fille a reçu un costume d’indien, a été annoncée comme « Minnie Ha-ha » et a dû amuser le public. Elle avait une plume sur sa tête. Peu à peu, Minnie s’est habituée à cette attention et a même pris plaisir à danser avec un flot de paroles incompréhensibles.
Après avoir joué dans le film Freaks en 1932, l’actrice est devenue célèbre et était connue sous le nom de Bird Girl ou Koo Koo. Minnie est apparue dans de nombreuses scènes. Il est intéressant de noter que ce n’était pas la première femme oiseau dans le film, Elizabeth Green portait également ce nom avec les pseudonymes Stork and Bird. Minnie a travaillé dans le cirque jusqu’à sa mort. Mais même aujourd’hui, des références à la « Ku-Ku Bird Girl » peuvent être trouvées périodiquement dans la culture pop.
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Ella Harper. 1870-1921
L’Américaine est restée dans l’histoire du cirque comme la camel girl. Elle était caractérisée par la pathologie congénitale de récurrence des articulations du genou. De ce fait, la personne ne peut se déplacer qu’à quatre pattes. À l’âge de 12 ans, Ella commence une carrière dans le cirque, en tournée avec le spectacle Nickel Plate de Harris, gagnant un respectable 200 dollars par semaine. Le public a été attiré par la promesse de montrer une jeune femme séduisante qui avait la démarche et les parties du corps d’un chameau. Ella ne pouvait marcher que sur ses mains et ses pieds en même temps, car ses genoux étaient tordus de l’autre côté.
Et en 1886, Ella a participé à une séance de photos, grâce à laquelle nous pouvons voir exactement à quoi elle ressemblait. En même temps, elle a décidé de quitter le showbiz et de se consacrer à l’éducation. En 1903, Ella Harper s’installe à Nashville, où elle se marie rapidement. Mais le couple n’a pas réussi à garder l’enfant, et la fille adoptée est morte plus tard.
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Josephine Myrtle Corbin. 1868-1928
La jeune fille a eu la malchance de naître avec un double bassin, deux autres petites jambes poussant sur le second. Chaque jambe « intérieure » était jumelée avec une jambe normale. Joséphine elle-même a affirmé qu’elle pouvait bouger ses quatre membres inférieurs, mais que ses membres internes étaient trop faibles pour marcher. En fait, son handicap physique a prédéterminé son avenir – elle a dû travailler comme actrice dans des cirques ambulants, en plus d’être longuement étudiée par les médecins.
Les médecins ont également examiné les parents de la fille. Ils se ressemblaient, avec des cheveux roux, une peau claire et des yeux bleus. Il semble que le père et la mère aient également pu avoir un lien de sang. Après la naissance, la famille et les médecins ont gardé le secret sur l’anomalie, protégeant l’enfant de l’attention du public. Joséphine grandissait en bonne santé et se sentait bien. Et à 13 ans, la fille était dans un spectacle, avec des affiches la décrivant comme douce et heureuse. La popularité de Corbin est telle que d’autres propriétaires de cirques itinérants commencent même à présenter au public de fausses femmes à quatre pattes. À 19 ans, Joséphine s’est mariée et a eu cinq enfants en bonne santé.
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Joséphine Joseph. 1913-1966
Aujourd’hui, les hermaphrodites sont un phénomène descriptif et compréhensible, alors que dans le passé, ces personnes devaient soit cacher leur identité, soit l’utiliser pour s’exhiber pour de l’argent. C’est exactement ce qu’a fait Josephine Joseph, une Américaine dont la moitié du corps était masculine. Il est vrai qu’aujourd’hui, on affirme le plus souvent qu’il ne s’agit pas d’un phénomène biologique, mais plutôt d’une performance réussie d’un acteur de travestissement.
Le côté droit de Joséphine avait l’air très masculin, avec une coupe de cheveux courte et des traits de visage rudes. Le côté gauche était féminin – avec des seins, une peau blanchie et de longs cheveux ondulés. L’actrice a même habillé différemment la moitié de son corps pour un effet extérieur. Le public s’intéresse à l’intrus dans Freaks, où Joséphine se voit attribuer plusieurs scènes et répliques.
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Fannie Mills. 1860-1892
La fille est née dans l’Ohio avec la maladie de Milroy. Elle provoque une accumulation de liquide dans les jambes. Cela entraîne une augmentation considérable de la taille des pieds. Les chaussures de Fanny étaient fabriquées sur commande, nécessitant trois peaux de chèvre par paire. Malgré ses pieds énormes, la femme ne pesait que 68 kilogrammes.
La carrière d’exposition de Fanny a commencé lorsqu’elle avait 25 ans. Apparemment, jusque-là, la femme avait essayé sans succès de reprendre sa vie en main. Fanny était assistée par l’infirmière Mary Brown, car même marcher avec ces pieds était très difficile. En tant qu’actrice de cirque, Miss Mills a amassé un bon capital et a décidé de l’utiliser pour mettre en place sa vie personnelle. Elle a annoncé une impressionnante récompense de 5 000 dollars à celui qui l’épousera. Il y avait un homme qui n’était pas intimidé par la condition de sa fiancée. Mais le mariage n’a pas duré un an – Fanny est morte de façon inattendue.
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Stephan Bibrowski. 1891-1932
Dans les spectacles de cirque, cet Allemand d’origine polonaise était présenté comme « l’homme lion ». Tout ça parce que son corps était couvert de poils. Cela a été causé par une maladie rare appelée hypertrichose. Stephan a montré ses symptômes dès l’enfance. Les parents effrayés ont donné le garçon à un cirque pour l’élever.
Là, l’enfant poilu a reçu une légende : alors qu’il était encore dans le ventre de sa mère, son père a été déchiqueté par un lion de cirque. Et c’est ce qui explique la ressemblance de l’artiste avec l’animal. Stefan a obtenu le pseudonyme compréhensible de Lionel et a commencé à tourner avec le cirque. En 1901, Bibrowski s’installe en Amérique, où il commence à travailler avec le cirque Barnum. À cette époque, ses poils corporels mesuraient déjà 10 centimètres de long. Dans l’arène, le performeur effectuait des acrobaties gymniques et était décrit comme un lien de transition entre l’homme et le singe. Mais Bibrowski n’était pas du tout un sauvage : il lisait et savait beaucoup de choses, parlait cinq langues. Et avec ça, aussi, il attirait l’attention sur lui. Finalement, l’Allemand a quitté les lieux et est retourné dans son pays.
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Isaac Sprague. 1841-1887
En raison de son apparence inhabituelle, cet artiste s’est produit sous le pseudonyme du Squelette vivant. Et Isaac est né et a grandi tout à fait normalement. La bizarrerie a commencé quand le garçon a eu 12 ans – il a commencé à perdre du poids rapidement. L’appétit est resté sain, mais la perte de poids s’est poursuivie. Isaac portait partout avec lui une gourde de lait sucré, se nourrissant pour ne pas perdre conscience. Les médecins ont décrit son état comme une dystrophie musculaire progressive extrême. À 44 ans, l’homme, qui mesurait 168 centimètres, ne pesait que 20 kilogrammes.
Isaac n’avait pas envisagé à l’origine une carrière dans le cirque – il avait changé de nombreux emplois dans sa jeunesse, ayant été cordonnier et épicier. Mais après la mort de ses parents, Sprague ne pouvait plus subvenir à ses besoins et s’est retrouvé au chômage. Heureusement pour lui, une invitation au cirque lui parvient en 1865. Et l’année suivante, Barnum engage l’artiste pour travailler dans son musée américain. Les gens y allaient en masse pour voir toutes sortes de choses étranges. Sprague était payé 80 dollars par semaine, mais en 1868, le musée a brûlé. La pause dans sa carrière a été consacrée au mariage – il a fini par avoir trois fils normaux. Malheureusement, l’alcool et le jeu ont fait de Sprague un indigent, et avant sa mort, il a légué son corps à la science.
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Peter Robinson. 1873-1947
Cet artiste était également connu sous le nom de Living Skeleton, mais on l’appelait le Smoking Man ou simplement le Thin Man. Et dans ce cas, la perte de poids a commencé quand j’étais adolescente. Tout au long de sa vie, le poids de Peter était de 25 à 30 kilogrammes, ce qui, avec ses 160 centimètres, donnait une impression effrayante.
Le squelette vivant a fait le tour de l’Amérique avec diverses compagnies et en 1916, il a épousé Helen Smith. Elle aussi était une actrice de cirque, mais avec ses 212 kilos, elle était l’opposé clair et coloré de l’élu. Un couple marié inhabituel constituait un autre élément du spectacle. Le public ne laisse pas cela passer inaperçu et, à l’amusement de la foule, le couple divorce et se remarie. Il s’agit du spectacle d’un homme très mince épousant une femme très grosse. Les gens sont venus en masse pour voir un tel spectacle. La famille a eu deux enfants, mais Robinson a vécu sa vie avec sa sœur.
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Grady Stiles. 1937-1992
Le célèbre artiste de rue est devenu célèbre en raison du développement inhabituel de ses mains et de ses pieds. Elle a été causée par une ectrodactylie congénitale. L’autre côté de la gloire est venu à Stiles à cause de son crime. Il est vrai que le meurtre qu’il a commis est resté pratiquement impuni. Malgré son plaidoyer de culpabilité et sa condamnation, Stiles n’a été condamné qu’à une peine avec sursis – les prisons n’avaient tout simplement pas la capacité d’accueillir un homme aussi handicapé.
Dans la famille Stiles, une mutation similaire de type « pince de crabe » apparaît depuis plusieurs générations. Et même le père de Grady a aussi travaillé dans un cirque, montrant sa laideur. Le garçon, quant à lui, a appris à marcher sur les mains, et à l’âge de 7 ans, il est entré dans l’arène du cirque sous le pseudonyme de Lobster Boy. Stiles est devenu riche et célèbre et s’est marié. L’une de ses filles est également née avec ce défaut. Mais l’isolement social a entraîné des problèmes familiaux et des divorces. La carrière de l’artiste est ruinée, Stiles devenant un marginal alcoolique à la fin des années 1970. Après avoir appris que sa fille de 15 ans allait se marier, Grady a tué son fiancé. Libéré, Stiles a essayé de reprendre sa vie en main, s’est remis avec sa première femme, mais a recommencé à boire et a été assassiné par sa belle-famille après une nouvelle querelle.
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Alice Elizabeth Doherty. 1887-1933
La jeune fille est née dans le Minnesota avec cinq centimètres de cheveux blonds sur tout le corps. Le même phénomène n’a été observé chez aucun de ses proches. Dès l’âge de deux ans, les parents ont commencé à faire parader leur fille dans les locaux commerciaux comme une sorte d’attraction. Le public payait de l’argent pour avoir la chance de voir un enfant inhabituel. À l’âge de cinq ans, les poils du corps d’Alice atteignaient une longueur de 12 centimètres, puis de 22 centimètres à l’adolescence. La jeune fille aux yeux bleus était intelligente, curieuse et joueuse.
On ne sait rien des passe-temps d’Alice, elle a simplement continué à se produire pour gagner sa vie et subvenir aux besoins de sa famille. D’autres artistes atteints d’une maladie tout aussi rare, l’hypertrichose, sont devenus beaucoup plus célèbres et riches. Mais derrière eux, il y avait des promoteurs légendaires, tandis que la carrière d’Alice a été faite par une famille modeste. Doherty a quitté l’industrie du spectacle en 1915 en étant plutôt bien loti.
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Francesco Lentini. 1889-1966
Ce qui rend cet artiste unique, c’est qu’il avait trois jambes. Francesco était le douzième enfant de la famille. Mais son frère jumeau est devenu un « parasite » in utero – jamais formé et attaché à la colonne vertébrale de Francesco. En plus de sa troisième jambe complète, il avait une quatrième jambe rudimentaire partant du genou, ainsi qu’un organe génital supplémentaire. Les médecins ont hésité à effectuer une opération compliquée de la colonne vertébrale qui aurait pu laisser Francesco paralysé. Les parents choqués ont rejeté le fils bizarre. Le garçon a été placé dans un foyer pour handicapés, où il a accepté son handicap et appris à faire du patin à glace, du vélo et du football.
Enfant, Lentini est parti en Amérique, où il a trouvé un emploi dans un cirque. Le numéro consistant à jongler avec une balle avec la troisième jambe tout en marchant sur les deux premières est devenu populaire. Lentini ne voulait pas apparaître comme un simple monstre, se présentant comme un jeune homme agile et plein d’esprit. L’Italien s’est produit dans des cirques jusqu’à sa mort, il s’est marié et a élevé quatre enfants. Lentini était respecté par ses collègues, qui le surnommaient « le Roi ».
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