Dans l’océan Pacifique, par exemple, une île entièrement nouvelle a été créée il n’y a pas longtemps. Il n’a pas été créé par une éruption volcanique, mais par l’activité humaine. Le matériau utilisé pour fabriquer l’île flottante est un déchet.
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Le phénomène a été baptisé « Great Pacific Garbage Patch » et « Eastern Garbage Continent ». Dans l’océan Pacifique, entre la Californie et Hawaï, une sorte d’amas d’objets solides s’est formé. Ses coordonnées se situent entre 135-155 degrés de longitude ouest et 35-42 degrés de latitude nord, et elle couvre une superficie d’environ 1,6 million d’habitants km². Cela semble peu à l’échelle du Pacifique, et seulement environ 1%. Mais la taille de cette « île » est comparable à celle de la France, de l’Allemagne ou de la Pologne. Et ce continent flottant a été façonné par les déchets et les détritus que notre civilisation déverse activement dans les rivières et les océans.
La majeure partie de la nappe est constituée de plastique dérivant. Le poids total du plastique est d’environ 80 000 tonnes. Et la masse totale des déchets flottants est de 100 millions de tonnes. En fait, c’est la plus grande décharge de la planète. Tous ces déchets se prêtent mal aux processus de biodégradation. Parfois, les déchets sont regroupés en « îlots », mais ceux-ci ne font pas plus de 15 mètres de long. Inutile de dire que l’île est en constante expansion. Elle a été multipliée par 100 au cours des 40 dernières années ! Les courants océaniques forment une sorte de tourbillon avec un pot au noir à l’intérieur, ce qui empêche la nappe de s’étendre.
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Découverte de la grande plaque de déchets du Pacifique
La National Oceanic and Atmospheric Administration américaine a publié en 1998 une prévision d’une nouvelle formation dans l’océan. Les données obtenues les années précédentes sur la dérive du plastique dans l’océan ont donné lieu à la croyance que les débris s’accumulent dans certaines zones de l’océan en raison des courants.
Mais c’est un jeune navigateur, Charles Moore, qui a fait la découverte directe en 1997. Après la régate, il s’est retrouvé dans le système de courant du Pacifique Nord. Quelle ne fut pas la surprise de l’Américain lorsqu’il se retrouva au milieu d’une décharge ! Jour après jour, le bateau navigue à travers les ordures et Moore lui-même n’en croit pas ses yeux. Le navigateur a signalé sa découverte aux océanographes, qui ont multiplié les informations sur la plaque de déchets dans l’océan. Ce voyage a changé la vie de Moore et il a investi tout son argent dans une organisation environnementale, en faisant des recherches sur l’état de l’océan Pacifique.
À la fin des années 2000, les scientifiques ont commencé à étudier activement la nappe, avec des expéditions entières qui ont étudié le phénomène en 2009-2012, et en 2019, il y a même eu une première tentative de ramassage des déchets. En 25 jours, les enthousiastes ont collecté 40 tonnes de déchets, dont 5 tonnes de filets de pêche jetés.
Le Great Pacific Garbage Patch est la plus grande des cinq zones d’accumulation de plastique dans les océans du monde.
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Composition de la nappe d’ordures
On estime que 80 % des débris présents dans l’océan proviennent de sources terrestres, le reste provenant directement des ponts des navires. Les déchets provenant de la partie occidentale des Amériques mettent environ cinq ans pour atteindre le centre du maelström, tandis que ceux provenant de l’Asie orientale ne mettent qu’un an. La principale source de plastique, quant à elle, provient des rivières asiatiques. En Inde et en Chine, jeter ses déchets dans la rivière la plus proche est la norme.
Il est intéressant de noter que les photos révélatrices du tas de déchets flottants sont le plus souvent sans rapport avec la nappe elle-même. Le fait est que, en pleine mer, le plastique se décompose en petites particules lorsqu’il est exposé aux rayons ultraviolets. En conséquence, la tache est une accumulation de particules de plastique de moins de 5 mm, ainsi que de bouteilles, de sacs et d’autres débris. Cette couche peut atteindre une centaine de mètres d’épaisseur.
La décharge elle-même ressemble à une sorte de « soupe » de fragments. En outre, le plastique peut s’enfoncer profondément dans les couches benthiques, ce qui le rend difficile à détecter et à évaluer. Et les particules transparentes ne peuvent pas être vues de l’espace. L’étude de la nappe est également difficile car les navires passent rarement par ici – la zone est connue pour son absence de vent.
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Le Great Pacific Garbage Patch et son impact sur la nature
Il serait naïf de croire que ce phénomène ne touche pas l’humanité. Le fait est que la concentration de particules fines dans la couche de surface pour les organismes marins est comparable à celle du plancton. Cela conduit à l’inclusion des déchets plastiques dans la chaîne alimentaire. Et ce qui se retrouve dans l’estomac des habitants de l’océan finit tôt ou tard dans nos assiettes. Les êtres vivants meurent à cause du plastique logé dans leur gosier, les tortues et les dauphins s’empêtrent dans les filets et meurent.
Il est intéressant de noter que le patch poubelle a également trouvé ses défenseurs. Le plastique a permis à des créatures qui ne vivaient auparavant qu’à proximité de la terre ferme d’être transportées dans les profondeurs de l’océan. Un nouvel écosystème s’est formé et les déchets ont accueilli des crabes, des mollusques, des champignons et des algues.
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